A capivara é um grande roedor semi-aquático encontrado na família Hydrochoeridae. Os roedores são nativos da América do Sul tropical, embora tenham sido exportados para todo o mundo para exibição em zoológicos e, como animais de estimação e rebanhos selvagens, podem ser encontrados em algumas partes da Flórida. Na América do Sul, os animais são às vezes considerados pragas, devido à sua tendência a destruir as hortaliças, e algumas pessoas também os caçam em busca de comida. Alegadamente, a carne lembra carne de porco, com uma aparência branca pálida quando cozida.
Quando os primeiros exploradores portugueses conheceram a capivara, eles adotaram o nome do animal, capibara, dos índios Tupi nativos. Capibara significa “comedor de grama”, uma referência à dieta vegetariana do animal, que era sem dúvida um assunto de interesse quando as capibaras dizimavam as hortaliças. Quando os animais foram formalmente classificados como Hydrochoerus hydrochaeris, os cientistas escolheram o nome do animal pelo seu habitat aquático preferido, em vez de seus hábitos alimentares.
Para um observador casual, uma capivara se parece muito com um porquinho da índia de grandes dimensões. Os animais são marrom-avermelhados, com tocos para orelhas e caudas e focinhos curtos e sem corte. Eles também passam a maior parte de suas vidas dentro ou ao redor da água e são nadadores e mergulhadores bastante atléticos. Uma capivara adulta pode permanecer debaixo d’água por cinco minutos, e sabe-se que os animais dormem debaixo d’água, mantendo as narinas acima da superfície como crocodilos.
Uma capivara crescida pode atingir um comprimento de quatro pés (pouco mais de um metro). Isso coloca a capivara na posição indiscutível do maior roedor vivo. Os animais fortes e musculosos tendem a viver em grupos, embora indivíduos ou pares solitários sejam às vezes observados na natureza. Dada a sua afinidade pela água, algumas pessoas chamam as capivaras de “porco da água”. Suas habilidades na água também tornam as capivaras difíceis de caçar e capturar, uma vez que elas escapam rapidamente para as vias aquáticas quando ameaçadas.
O período de gestação para as capivaras é de cerca de 130 dias, e as mães costumam cuidar de seus filhotes por vários meses, às vezes com a assistência de outras capivaras do sexo feminino. Os seis a oito bebês nascidos por uma capivara começam com um branco cremoso e escurecem à medida que amadurecem. Dado que os animais são forragens extremamente populares para uma variedade de animais da selva, eles não têm uma expectativa de vida longa na natureza. As capivaras em cativeiro, por outro lado, são conhecidas por viver bem há mais de uma década.