Um banco de sangue do cordão umbilical recebe doações de sangue do cordão umbilical e o armazena para uso por pessoas que têm certos distúrbios médicos que podem ser tratados com células-tronco. O banco mantém um registro dos aspectos genéticos de cada doação para que possa corresponder com precisão às pessoas que possam precisar de tratamento. Como alternativa, pode usar as coleções para pesquisas com células-tronco; a maioria dos bancos especifica suas atividades. A doação é opcional, limitada a alguns hospitais e pode custar dinheiro extra. Os bancos públicos competem com os bancos privados, onde as pessoas pagam para coletar e armazenar o sangue do cordão umbilical, caso seja necessário para outros membros da família; a compatibilidade do bebê com os irmãos ou outros membros da família não é garantida.
Como o banco privado não é uma garantia de obtenção das células-tronco necessárias, a maioria dos médicos incentiva o uso de um banco público de sangue do cordão umbilical. As famílias devem compreender que, ao doar publicamente, desistem de qualquer interesse de propriedade no sangue do cordão umbilical. Se um irmão ou parente do recém-nascido precisar dele mais tarde, ele ou ela não terá nenhum direito especial à doação da família.
A falta de “propriedade” pode desencorajar algumas pessoas de considerar um banco público de sangue do cordão umbilical. Vários médicos argumentam que as doações públicas têm a vantagem de fornecer muito mais combinações potenciais do que uma ou duas coleções armazenadas de sangue do cordão umbilical, e a maioria das pessoas corresponderá melhor a um banco público do que a uma loja privada. A doação privada também é cara, com um custo inicial de vários milhares de dólares americanos (USD) e custos anuais de armazenamento.
Existem vários bancos públicos disponíveis, embora não o suficiente para atender às necessidades de pessoas com doenças que poderiam ser tratadas com células-tronco, e as famílias podem pesquisar por sua região ou estado para ver se um hospital próximo trabalha com um banco. Obstetras ou médicos de família também devem cooperar durante o parto. Conforme mencionado, a família pode precisar pagar parte do custo, que geralmente é de cerca de US $ 100 ou um pouco mais, e as famílias precisam verificar com o banco público de sangue do cordão umbilical ou o obstetra para ver se essa taxa se aplica.
Além disso, os bancos não aceitam doações de todas as famílias e conduzem ou pedem ao obstetra que faça um histórico completo de saúde da mãe. Se a saúde da mãe ou seu histórico forem ruins, as doações serão recusadas. Além disso, cerca de metade de todas as doações são descartadas por coisas como insuficiência de volume.
É difícil financiar um banco público de sangue do cordão umbilical e isso explica por que eles não estão disponíveis em todos os lugares. Esses bancos também dependem de doações financeiras, mas muitos deles são discretos e não recebem a atenção de que precisam para fazer mais do que operar com um orçamento apertado. À medida que se entende mais sobre as células-tronco, cresce o interesse pelos bancos públicos e isso pode aumentar o apoio público a esses bancos, que diretamente ou por meio de pesquisas podem oferecer tratamentos que salvam vidas para pessoas com certas doenças.