Um banho de esponja é uma alternativa ao banho em uma banheira ou chuveiro. Em alguns casos, é usado quando a imersão em água é muito desafiadora, como para uma pessoa idosa com demência que pode estar confusa ou realmente lutar para tomar banho e tomar banho. Também é comum para bebês pequenos, pois podem escorregar em grandes banheiras e se machucar. Os hospitais costumam empregar o banho de esponja, principalmente para pacientes que têm problemas de mobilidade e não podem ficar em pé no chuveiro ou tomar banho com segurança na banheira. Quando há escassez de água, esse também pode ser um meio eficaz de limpar o corpo, embora geralmente não seja tão eficaz quanto um banho de chuveiro ou banheira.
Ao dar banho em bebês com esponja, costuma-se usar uma pequena banheira. O bebê senta-se em água muito rasa e uma esponja ou pano é usada para limpá-lo. O banho pode ser um processo assustador para os novos pais, já que os bebês costumam ser muito contorcidos, podem não gostar de ficar nus e ficam escorregadios quando se molham. Ter uma superfície de banho menor geralmente é mais fácil do que tentar mergulhar um bebê pequeno em uma banheira. Entre os banhos, os pais podem simplesmente usar uma pequena bacia com água morna com um pouco de sabão neutro para dar banho ou lavar o cabelo do bebê.
Antigamente, era bastante comum usar uma banheira para o banho familiar. A menos que uma criança pequena estivesse na banheira, a maneira mais conveniente de usar a banheira era pegar panos ou esponjas para levar água para o resto do corpo, em pé ou ajoelhado. As pessoas também costumam usar um jarro para enxaguar o sabão e a sujeira.
Em ambientes hospitalares ou no cuidado de pessoas com problemas de mobilidade ou demência, o banho de esponja pode ser mais fácil para as pessoas. Um cuidador usaria uma bacia com água e sabão e lavaria cuidadosamente a pessoa. Às vezes, uma pequena bacia para lavar o cabelo pode ser usada para que o cabelo possa ser bem enxaguado após a lavagem. Normalmente, depois de o corpo ter sido ensaboado e delicadamente esfregado, o banho inclui um processo de enxágue, em que esponjas ou panos sem sabão removem o sabão e a oleosidade do corpo. O banho regular é particularmente importante em ambientes hospitalares, especialmente entre aqueles com mobilidade limitada, onde a incapacidade de se virar na cama e o excesso de sujeira ou óleo no corpo podem causar escaras que podem facilmente infectar.
O enxágue costuma ser a parte mais difícil do banho de esponja, pois passar panos ou esponjas sobre um corpo ensaboado vai pegando mais sabão aos poucos. Em resposta a isso, alguns produtos agora não requerem um processo de enxágue. Alguns hospitais usam shampoos que são apenas aplicados no cabelo e os limpam, e alguns sabonetes também não precisam ser enxaguados. O sabonete comum e o shampoo devem ser enxaguados cuidadosamente no banho, pois podem secar e irritar a pele se não forem removidos.