O envenenamento por água é causado pelo consumo excessivo de água durante um curto período de tempo. Isso leva a uma interrupção na função cerebral normal devido ao desequilíbrio de eletrólitos nos fluidos do corpo. Os seres humanos são compostos de aproximadamente 55 a 65% de água, dependendo do sexo, então a água é necessária para sobreviver. A água em si não é tóxica de forma alguma, mas a ingestão rápida de uma grande quantidade de água pode diluir o equilíbrio cuidadoso dos compostos de sódio nos fluidos corporais.
Nosso corpo tem um método equilibrado de processamento e excreção de fluidos, seja pela urina ou pela transpiração. A diluição excessiva dos níveis de sódio e potássio no plasma sanguíneo por meio do consumo excessivo de água é chamada de hiponatremia e contribui para o que é chamado de deslocamento osmótico do fluido dentro e fora das células. A pressão dessa ação resulta em um inchaço das células, geralmente no sistema nervoso central, incluindo o cérebro. Isso pode resultar em intoxicação por água, que não é tão grave quanto o envenenamento por água, ou como também é chamada, hiperidratação.
Quando as membranas celulares não conseguem mais suportar a pressão, as células podem começar a morrer. Isso é indicado em formas mais graves de intoxicação e envenenamento por água. Os sintomas dessa condição incluem tontura, vômito, dor de cabeça, náusea e falta de resposta. Quando o sódio no plasma sanguíneo cai a níveis perigosos, podem ocorrer inchaço do cérebro, coma, convulsões e, possivelmente, morte.
O que constitui uma quantidade fatal de água pode variar de pessoa para pessoa, dependendo do estado de saúde, da atividade física no momento, da temperatura e do tempo em que a pessoa consome a água. Para alguns, um consumo único de seis pintas (três litros) pode ser mortal. Embora a pessoa que consome água possa perder muito líquido devido à transpiração durante trabalho pesado ou exercícios, os eletrólitos não são repostos rápido o suficiente para evitar o envenenamento por água.
Os que estão particularmente sob risco de intoxicação por água são os atletas que praticam corridas de longa distância. Devido à necessidade de repor grandes quantidades de fluido perdido, os corredores devem beber muita água. Isso pode levar ao envenenamento, então os corredores devem repor seus líquidos com bebidas esportivas que adicionaram eletrólitos.
Outros fatores que contribuem para o envenenamento por água incluem o uso da droga ecstasy e práticas de trote. Muitos ravers, enquanto tomam ecstasy, bebem grandes quantidades de água para evitar a desidratação. Sua reduzida capacidade de raciocinar pode tornar esse comportamento perigoso. Muitos estudantes universitários foram levados às pressas para o hospital após consumirem quantidades excessivas de água em rituais de trote. As doenças psiquiátricas também podem levar ao envenenamento por água. A polidipsia psicogênica é uma condição em que a pessoa afetada sente necessidade de beber muita água por razões desconhecidas.
Essa condição é totalmente evitável. Para os atletas, prestar atenção na quantidade de água consumida de uma vez, bem como usar bebidas esportivas para repor os líquidos perdidos, é o melhor conselho. Quando alguém sente sede, o corpo está sinalizando desidratação, não um desequilíbrio de eletrólitos. É comumente aceito entre os especialistas médicos que é mais importante evitar a desidratação do que tentar evitar o envenenamento por água. Deve-se confiar em seus instintos ao beber água e usar o bom senso.