Uma barca é um tipo de navio à vela desde a idade da vela e é mencionada pela primeira vez no século XV. Para ser classificado como uma barca, um navio deve ter um arranjo particular de mastros e velas. As barcas têm pelo menos três mastros e velas quadradas em todos os mastros, exceto na popa ou no mastro da mezena e, possivelmente, no mastro de proa. O termo barca também era algumas vezes usado para se referir a outro tipo de navio, o barca-longa. Um terceiro tipo de navio, do antigo Egito, também é chamado de barca.
Mais comumente usado para descrever navios à vela, o termo barca cobre uma ampla gama de designs e características de navios, mas certas coisas são comuns a todos os navios desse tipo. Para ser classificado como uma barca, um navio deve ter pelo menos três mastros e ser principalmente de vela quadrada, com as velas de proa e de ré no mastro posterior. Esta configuração de vela é considerada o melhor compromisso possível entre um navio totalmente equipado e um navio equipado inteiramente com velas de proa e ré.
Os navios full-rigged são os navios mais capazes em geral, sob uma variedade de condições de vento. Um navio com vela de proa e ré é considerado o melhor tipo de navio para velejar a barlavento. Uma barca utiliza os melhores recursos de ambos os tipos de estilos de cordame e geralmente tem um desempenho quase tão bom quanto esses outros tipos de navios. Freqüentemente, eles são quase tão rápidos quanto um navio armado de proa e ré de tamanho e calado semelhantes, mas também navegam bem em ventos menos favoráveis.
Quando usado como uma forma abreviada para o navio conhecido como barca-longa, o termo barca se refere a um navio de dois ou três mastros, equipado com velas de lug, que são um tipo modificado de vela quadrada. Esses navios eram comumente usados como navios de pesca e navios de guerra leves ao longo da costa da Espanha e de Portugal e no Mediterrâneo. Eles também foram usados na Grã-Bretanha.
As barcas egípcias eram longas, como os navios de barcaça usados no antigo Egito. Eles variavam muito em tamanho e freqüentemente tinham um mastro e uma fileira de remos. Eles eram usados para transportar mercadorias e passageiros ao longo do Nilo e também desempenhavam um papel importante nos rituais funerários egípcios. Os antigos egípcios acreditavam que, ao enterrar alguém com uma barca, eles estavam dando a eles os meios de viajar deste mundo para a vida após a morte. Muitas barcas foram encontradas em túmulos egípcios antigos e representadas em esculturas do período.