O termo brigue possui duas definições baseadas na linguagem náutica. No primeiro significado, brigue refere-se a um veleiro de mastro duplo com mastros de cordame quadrado. A segunda definição do termo refere-se a uma prisão militar sob a jurisdição da Marinha dos EUA (USN), da Guarda Costeira dos EUA (USCG) ou do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC). As duas definições estão interligadas no sentido de que o uso da palavra brigue para descrever uma prisão militar remonta ao uso de um barco a vela de brigue como um navio-prisão.
Esta embarcação à vela distingue-se facilmente de outros navios pela presença de dois mastros e um cordame único. Outros navios à vela de tamanho comparável normalmente têm um sistema de três mastros. O barco à vela brigantino é um navio aparentado, mas o cordame do bergantim difere do cordame duplo de mastro quadrado dos brigs. O brigue usa várias velas menores, enquanto o bergantim usa um mastro quadrado no mastro dianteiro e cordame triangular dianteiro e traseiro no mastro principal.
O aparelhamento de mastro quadrado duplo dessas embarcações à vela lhes dá certas vantagens sobre os navios brigantinos. O uso de várias velas fornece tempos de reação mais rápidos para facilitar um melhor manuseio. Devido ao tamanho menor das velas, o cordame do brigue pode ser manuseado por uma tripulação muito menor do que a do bergantim. O navio típico pode operar efetivamente com uma tripulação de 12 a 16 membros. Mesmo com a tripulação menor em comparação com outros navios, no entanto, a tripulação do brigue é considerada grande para o tamanho do navio.
Um navio de design exclusivo, este navio foi projetado para velejar e remar. Este projeto tornou o navio bastante útil para operações prisionais militares, porque os prisioneiros podiam ser forçados a trabalhar no remo do navio. Ele também tornou esses navios uma parte útil da indústria de transporte marítimo de carga, porque os comerciantes podiam manobrar os navios em lugares que os navios à vela tradicionais não podiam efetivamente alcançar.
No uso militar, esses navios às vezes eram equipados como navios de guerra. Brigs às vezes carregavam entre 10 e 18 canhões, tornando-os um adversário mortal contra veleiros maiores que não podiam manobrar as embarcações menores. Devido ao manuseio preciso e à velocidade do navio, o brigue caiu no favor de piratas fora das Américas e do Caribe. Esses navios continuaram a ser usados em operações militares e de carga até meados de 1800, quando navios a vela e barcos a vapor começaram a substituir as embarcações.