A cadenza é uma seção de uma peça musical, geralmente uma ária ou um concerto, que permite uma performance solo dramática. Geralmente perto do final de um movimento ou seção, a orquestra para de tocar e um músico solo executa uma peça curta projetada para mostrar suas habilidades. Esta peça pode ser improvisada pelo músico ou pode ser composta e escrita com antecedência. Às vezes, os compositores escrevem a cadência na peça musical; outras vezes, é indicado como improvisação em uma notação musical.
A prática realmente começou no final dos anos 1600 e início dos anos 1700, quando as famosas estrelas da ópera italiana aproveitavam qualquer oportunidade que encontrassem para mostrar suas habilidades de canto. O termo cadenza vem de outro termo musical, cadência, que se refere às notas finais de uma peça musical, como uma ária. Os cantores de ópera frequentemente embelezavam essas partes finais com floreios vocais intrincados e a prática se tornava comum.
Quando um concerto tem uma cadência, geralmente ocorre no final do primeiro movimento e é frequentemente a performance mais dramática e virtuosa da peça. Às vezes, isso pode ser feito com improvisação, o que significa que os músicos compõem a música enquanto tocam durante a apresentação. Compositores como Mozart, Beethoven e Vivaldi também foram artistas, e usaram as cadenzas improvisadas como uma oportunidade de mostrar um pouco de sua personalidade, sentimentos e habilidades avançadas.
Perto do final de um movimento, o resto da orquestra para de tocar, deixando apenas um artista. Esse artista interpretará a cadência, encerrando o movimento com seu talento e habilidades impressionantes. Após a cadência, o restante da orquestra retoma a execução do próximo movimento, com ou sem o solista. A maioria dos concertos possui apenas uma cadência, e raramente são mais improvisados, embora a prática esteja recuperando popularidade.
Nos últimos anos, muitos compositores escreveram suas cadenzas, embora alguns as deixassem como espaços de improvisação por músicos altamente qualificados. Em alguns casos, outros compositores criariam cadenzas para concertos específicos; por exemplo, o Concerto para Violino de Beethoven tem cerca de 15 cadências diferentes escritas por vários compositores. Somente os melhores músicos costumam improvisar durante a performance nos tempos modernos. Muitos artistas escrevem a música para sua cadência antes do tempo, outros compõem para eles ou usam um dos muitos já existentes.