Um dos medicamentos para a dor mais comuns administrados a mulheres em trabalho de parto é a epidural. Embora seja geralmente considerado seguro e geralmente adequado para controlar a dor do parto, existem vários efeitos colaterais comuns de uma epidural. Isso pode incluir a necessidade de outras intervenções durante o parto, incluindo um cateter ou cesariana, bem como problemas de saúde de curto prazo, como náuseas e dores de cabeça. Para algumas mulheres, os efeitos colaterais incluem problemas de longo prazo, como dores nas costas e incontinência, bem como alguns problemas com o bebê e na amamentação.
Uma epidural, que normalmente pode ser injetada a qualquer momento durante o trabalho de parto, geralmente limita a sensação da cintura para baixo, embora ainda deixe a mulher alerta. Essa dormência pode limitar a capacidade da mulher de se mover durante o trabalho de parto, o que pode fazer com que o trabalho dure mais; também pode limitar sua capacidade de esvaziar a bexiga, normalmente exigindo a inserção de um cateter. Essa desaceleração da progressão do trabalho de parto também pode colocar a mulher em maior risco de cesárea. Um dos efeitos colaterais de uma epidural é a baixa pressão arterial, também conhecida como hipotensão, que ocorre em 29% das mulheres que recebem uma injeção epidural. Na maioria das instalações médicas, é padrão exigir que uma mulher que recebeu um bloqueio epidural use um manguito de pressão arterial durante o trabalho de parto e o parto, o que também pode limitar seus movimentos.
Existem vários efeitos colaterais de curto prazo de uma epidural. Os mais comuns são náuseas e vômitos, comuns em partos não medicados, embora possam ser agravados pelo medicamento usado em epidurais. As peridurais também podem causar calafrios e fortes dores de cabeça na mulher após a administração de uma epidural. Além dos problemas médicos, sempre há o risco de que a epidural seja ineficaz, o que é um medo para muitas mulheres.
Os efeitos colaterais de longo prazo incluem dores lombares leves a graves, que podem durar alguns meses ou até anos após uma injeção. O uso de uma epidural durante o parto também pode aumentar a probabilidade de incontinência em muitas mulheres. Também existem efeitos colaterais de uma epidural para o bebê, incluindo aumento da sonolência logo após o nascimento e um reflexo de sucção deficiente, que pode impedir o estabelecimento de uma relação de amamentação bem-sucedida. Embora seja um risco pequeno, também existe a possibilidade de que as epidurais aumentem a probabilidade de um bebê desenvolver icterícia.
Embora muitos desses efeitos colaterais de uma epidural possam parecer minúsculos, existem alguns riscos mais perigosos também, embora sejam raros. Com uma injeção epidural, a mãe corre o risco de parada cardíaca, choque alérgico e, em alguns casos, a epidural pode ser fatal. Também existe o risco raro, mas mortal, de o bebê sofrer toxicidade por drogas. Apesar de todos os riscos, as epidurais são geralmente consideradas seguras e eficazes para a maioria das mulheres; como acontece com a maioria dos procedimentos médicos, é importante estar sempre ciente das possíveis incertezas.