Um cão incendiário é um cão que foi treinado para responder a quantidades vestigiais de materiais inflamáveis que poderiam ter sido usados para iniciar um incêndio. Materiais como gás, nafta, butano e querosene, entre muitos outros, são conhecidos como “aceleradores”, referindo-se ao fato de que podem ser usados para acelerar um incêndio. Cães de fogo posto são mais conhecidos como cães de detecção de aceleradores, porque procuram traços de aceleradores que poderiam ser usados para provar que um incêndio é um incêndio.
Uma grande variedade de raças de cães são usadas como cães incendiários, embora os labradores sejam especialmente comuns. Muitos cães incendiários provêm de programas policiais e de treinamento para cães-guia, para os quais se mostraram inadequados, e seu treinamento leva pelo menos três meses e, geralmente, mais. No final do treinamento, um cão incendiário aprendeu a sinalizar seu manipulador sobre a presença de traços de acelerador para receber uma recompensa alimentar, e também é capaz de navegar em ambientes perigosos ou desafiadores.
A maioria dos cães incendiários tem duas respostas diferentes quando identifica um acelerador no local de um incêndio suspeito. O “alerta primário” é simplesmente sentar perto da área de interesse, alertando o manipulador para o fato de que uma amostra deve ser colhida e testada para aceleradores. Em um “alerta secundário”, um cão incendiário usa todos os meios possíveis para puxar o manipulador para uma área de interesse e, em seguida, o cão fareja intencionalmente a área em que o acelerador está concentrado.
Os cães têm narizes notoriamente bons, e um cão incendiário é capaz de detectar vestígios de materiais que seriam quase impossíveis de encontrar usando outros meios; esses cães podem literalmente encontrar a agulha no palheiro, o que poderia provar que um incêndio foi deliberadamente definido. Eles também são submetidos a treinamento regular para garantir que seus sentidos ainda sejam nítidos, com treinadores testando os cães com várias substâncias ilegais que cheiram a aceleradores para testar seus narizes.
Todo cão criminoso vem com um treinador, que se compromete a trabalhar com ele por um número definido de anos. Os manipuladores são tipicamente treinados para aplicação da lei ou investigação de incêndio criminoso. Os cães vivem com seus treinadores e geralmente estabelecem relacionamentos muito próximos e amigáveis. Como os cães são alimentados exclusivamente com um sistema de recompensa alimentar, eles devem literalmente trabalhar pela comida, aprendendo que recebem guloseimas quando encontram algo de interesse.
Uma equipe de investigação criminosa com um cão criminoso a bordo pode aumentar bastante sua eficiência, fazendo com que o investimento valha a pena aos olhos de muitos policiais.