Os chamados “Pássaros do Terror” são membros da família Phorusrhacidae, um grupo de grandes aves carnívoras que não voam, que foram os predadores dominantes na América do Sul de 62 a 2 milhões de anos atrás, durante a era Cenozóica. Com entre 1 e 3 metros de altura, esses pássaros tinham enormes bicos curvos feitos para matar e teriam enviado mamíferos do tamanho de cães com facilidade. A maioria das espécies menores e algumas espécies maiores teriam sido muito rápidas, com velocidades máximas de até 60 km / h. Felizmente para nossos antepassados, os Terror Birds foram extintos antes da propagação de seres humanos para as Américas através da ponte terrestre de Bering Straight.
Cerca de três milhões de anos atrás, quando a ponte terrestre do Istmo do Panamá formou, pelo menos uma espécie, Titanis, chegou ao norte na área em torno do Texas e da Flórida. As maiores descobertas aqui apontam para Terror Birds com uma altura de 3 me um peso de 350 kg ou mais, tornando-os entre os maiores pássaros da história. Embora, às vezes, as Aves do Terror sejam incorretamente chamadas de as maiores aves já confirmadas, os maiores aepyornithids e dromornithids teriam se aproximado ou excedido seu tamanho. Um novo fóssil de pássaro terrorista descoberto em 2006 na Argentina possui o maior crânio aviário já descoberto, com 71 cm de comprimento.
Pensa-se que os Pássaros do Terror tenham agarrado suas presas em seus bicos, depois a jogaram contra o chão, deixando-a inconsciente. Depois disso, o pássaro engoliu sua presa inteira. Essa é uma técnica de alimentação também comum a seriemas, roadrunners e secretárias. Seriemas são considerados os parentes vivos mais próximos de Terror Birds, e felizmente são muito menores.
Os mais antigos Terror Birds foram chamados mesembriornithines. Essas aves eram de tamanho médio (1-2 m) e de pernas graciosas. Com base nos estudos de sua anatomia, acredita-se que esses pássaros possam ter sido os mais rápidos de todos os tempos. O contraste do comprimento das pernas entre as aves do Terror é incomum, pois os mesembriornitinos tinham pernas muito longas, semelhantes ao ema, enquanto outro tipo, as brontornitinas tinham entre as pernas mais grossas das aves. Ao todo, restos fósseis de 17 espécies foram encontrados.
Terror Birds foi o predador número um na América do Sul por dezenas de milhões de anos. A duração de sua sobrevivência é uma indicação de quão bem-sucedidos eles foram. Para alguns paleontólogos, o nicho, o comportamento e a anatomia – cabeças enormes, antebraços curtos, pernas longas – de Terror Birds lembram seus parentes distantes, os tiranossauros.
Quando o istmo do Panamá surgiu três milhões de anos atrás, as espécies da América do Norte e da América do Sul foram autorizadas a se misturar, em um evento chamado Grande Intercâmbio Americano. Em um milhão de anos ou mais, os Terror Birds perderam sua posição de domínio predatório e foram extintos.