Os líquenes são um tipo de organismo simbiótico composto por um parceiro semelhante a uma planta e um fungo. Existem três tipos principais de líquen – crustose, foliose e fructicose – cada um com sua própria forma, estrutura e preferências ambientais. Tipos intermediários incluem lepra e líquen de esquamulose, entre outros. Esses organismos também podem ser agrupados pelo tipo de ambiente em que preferem crescer.
Todo líquen individual é composto de um micobionte, ou fungo, combinado com um fotobionte ou ficobionte na forma de algas verdes ou cianobactérias. As algas ou bactérias fotossintetizam, fornecendo nutrientes para o fungo e dando ao líquen sua cor esverdeada ou azulada característica. Ambas as partes do líquen obtêm água e minerais do pó e da chuva, mas algumas também obtêm nutrientes de seu substrato através do parceiro fúngico.
Nem todos os tipos de líquen têm a mesma aparência. A crustose é plana e desobstruída, com uma ligação próxima ao substrato e pode ser difícil de remover da rocha ou da árvore em que cresce. O líquen folioso é de aparência mais folhosa, como o próprio nome indica, e é composto de duas finas folhas de fungo com algas no meio. Eles crescem em formações de lóbulos redondos e são mais fáceis de retirar do substrato, pois são unidos apenas por pequenas raízes. A fructicose, ou líquen arbustivo, tem pequenos ramos redondos feitos de fungos com algas no interior e um padrão incomum de crescimento vertical que pode parecer barba ou se assemelhar a um pequeno arbusto.
Outros tipos de líquen incluem o líquen de leprose, que forma massas em pó, em grande parte não estruturadas, sem superfície lisa. Os líquenes placodióides são lóbulos ou soltos nas bordas e intimamente presos ao centro, tornando-os uma forma intermediária entre os crustose e os folioses. Outra forma intermediária, o líquen de esquamulose, possui muitos lóbulos minúsculos. Os líquenes dimórficos têm características dos líquenes de escamulose e fruticose, com pequenos lóbulos que carregam pequenos caules ou galhos.
O agrupamento ambiental divide os líquenes em sete categorias principais. Vários tipos de líquen crescem nas plantas e são chamados epifíticos. Esse grupo inclui os líquenes coricolous, que preferem crescer em troncos de árvores, bem como os líquens ramicolous, que habitam os galhos. Os líquenes musicocolores crescem em musgo vivo e os folíolos preferem folhas sempre verdes. Ambos os tipos são efifíticos, mas os líquenes legnicolous, saxicolous e terricolous, que habitam madeira, pedras e solo, respectivamente, não são epífitas.