Um cardeal é um pássaro da família cardeal, uma grande família de pássaros relacionados a tentilhões encontrados na América do Norte e do Sul. Além dos pássaros comumente conhecidos como cardeais, essa família também inclui buntings. Esses pássaros são famosos pela distinta plumagem vermelha vista nos machos. A cor lembra o vermelho tradicionalmente usado para as roupas usadas pelos cardeais na Igreja Católica Romana, explicando o nome comum desses pássaros.
Cardeais são pássaros com uma chamada clara e nítida, que inclui uma variedade de sons, incluindo apitos, trinados metálicos e trinados. Alguns cardeais podem se tornar muito comunicativos com outras aves e podem assobiar e gorjear de um lado para o outro por longos períodos de tempo. Essas aves não são migratórias, preferindo se estabelecer em regiões com invernos razoavelmente suaves e permanecer o ano todo. Embora os cardeais vivam em áreas com neve, eles não vivem em climas extremos, onde as temperaturas do inverno caem muito baixas, pois não podem sobreviver nas temperaturas mais baixas.
Os machos têm corpos vermelhos brilhantes com máscaras negras distintas e cristas vermelhas. As fêmeas tendem a ser um pouco menores e têm uma pelagem acastanhada, embora também tenham cristas vermelhas e máscaras negras. As diferenças entre machos e fêmeas são um exemplo de dimorfismo sexual, uma característica física comumente observada em aves. Nos machos, a plumagem diminui durante o inverno e brilha na primavera a tempo da estação de acasalamento, e a cor parece desempenhar um papel na seleção de parceiros para cardeais do sexo feminino.
O cardeal é um semeador. Tanto os machos quanto as fêmeas têm bicos fortes e fortes projetados para quebrar as sementes. Alguns cardeais também comem insetos e essas aves podem ser uma forma muito útil de controle natural de pragas. A maioria das pessoas que vive em regiões onde essas aves são nativas vêem cardeais em seus alimentadores e banhos, especialmente durante o inverno, quando as sementes às vezes podem ser difíceis de encontrar. Algumas empresas fazem misturas de sementes projetadas especificamente para atrair cardeais, para pessoas interessadas em atrair essas aves.
Os pares cardinais fazem ninhos em ninhos distintos em forma de xícara, feitos de gramíneas e galhos. Os ovos incubam por cerca de duas semanas e o cardeal fêmea cuida dos filhotes enquanto o macho fornece alimentos. Uma vez que os filhotes aprendem a voar, eles buscam independência e território próprios. Vários estados dos EUA fizeram do cardeal seu pássaro estadual, incluindo Illinois, Carolina do Norte e Kentucky, ilustrando o quão onipresente esses pássaros são na América do Norte, especialmente nas regiões orientais.