Um cartel é um grupo de pessoas, organizações ou empresas que cooperam entre si para controlar a produção, o marketing e o preço de um produto. De acordo com as leis antitruste em muitas regiões do mundo, os cartéis são explicitamente ilegais, porque eliminam a concorrência leal no mercado. No entanto, vários cartéis internacionais continuam a existir apesar dessas leis e, dentro das nações, os cartéis privados podem secretamente controlar o mercado de certas mercadorias.
Para os membros de um cartel, a cooperação em conjunto apresenta uma vantagem distinta. Ao concordar em não competir, os membros do cartel se beneficiam mutuamente. Os cartéis costumam ter sucesso em elevar o preço da mercadoria que controlam muito além do que poderia ser considerado o valor justo de mercado. Um exemplo clássico de cartel internacional é a empresa de diamantes De Beers, que controla o mercado de diamantes em todo o mundo, causando um preço artificialmente inflado. A De Beers foi criticada por suas práticas e vários governos tentaram minar o domínio da empresa sobre o fornecimento global de diamantes, sem sucesso.
Outro exemplo bem conhecido de cartel internacional é a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que controla os preços do petróleo desde a década de 1960. A Opep elevou notavelmente o preço do petróleo na década de 1970, usando sua influência de mercado como ferramenta política. Os países membros da OPEP afirmam que seu cartel protege o abastecimento mundial de petróleo e minimiza as flutuações do mercado; os críticos da OPEP não têm tanta certeza disso.
Ao controlar a produção de um produto ou commodity, o cartel basicamente decide quanto está disponível no mercado. Se os membros de um cartel concordarem em vender a um preço determinado, eles podem aumentar o custo de alguma coisa, tornando-a difícil de obter e, assim, forçando as pessoas a pagar o preço que estabeleceram. Quando um cartel controla a maior parte de uma mercadoria disponível, essa restrição da concorrência leal no mercado pode ser prejudicial para os consumidores, porque eles estão pagando muito pelas suas necessidades.
Os cartéis também estão presentes no comércio de drogas e alguns países têm tentado impedir o fluxo de drogas atacando os cartéis que os controlam. Se um cartel controla substâncias legais ou ilegais, no entanto, pode ser difícil rastrear. Como os cartéis são teoricamente ilegais, a maioria das organizações membros é inteligente o suficiente para fazer negócios a portas fechadas e não deixar rastros em papel. Processar um cartel com sucesso pode exigir anos de investigação e trabalho árduo, mesmo com fortes leis antitruste.