Durante a hemodiálise, o sangue é retirado do corpo do paciente, passado por uma máquina que retira mecanicamente as toxinas e impurezas do sangue, após o que é devolvido ao paciente. Este processo é freqüentemente usado para pacientes com insuficiência renal de longa ou curta duração. Um cateter é frequentemente implantado cirurgicamente internamente para simplificar o processo de acesso ao suprimento de sangue. Um cateter de hemodiálise tunelizado é aquele que está conectado aos vasos sanguíneos em uma área, mas é tunelado por baixo e introduzido através da pele em outra.
A cirurgia é freqüentemente realizada em pacientes que devem receber hemodiálise de longo prazo, para tornar o processo mais fácil. Uma fístula, ou abertura entre duas partes do corpo, é criada entre uma veia e uma artéria, normalmente no pulso ou na mão. Cada vez que a pessoa recebe um tratamento, geralmente três vezes por semana, são inseridas agulhas na área da fístula. Um é projetado para enviar o sangue para a máquina e outro é usado para retornar o sangue limpo ao corpo.
Este é um processo contínuo e a maior parte do sangue permanece circulando no corpo do paciente. Um pouco de sangue está sempre na máquina de hemodiálise, sendo limpo. A fístula é usada porque fornece o acesso mais fácil a um fluxo sanguíneo rápido, tornando o processo de hemodiálise mais rápido.
Pacientes que estão apenas temporariamente em hemodiálise geralmente não recebem fístula. Em vez disso, um cateter é inserido cirurgicamente em uma grande artéria e suturado pelo cirurgião. O acesso é feito através de portas nas extremidades dos tubos conectados ao cateter, portanto, não é necessário cutucar o paciente com várias agulhas toda vez que ele tem hemodiálise.
Às vezes, o cateter é colocado próximo à artéria e sai da pele no mesmo local. Mais frequentemente, o cateter é inserido em um grande vaso sanguíneo, como a artéria carótida no pescoço, e sai mais abaixo no corpo e através da parede torácica. Quando um cateter é colocado nos vasos sanguíneos em um local e retirado do corpo em outro, é denominado cateter de hemodiálise em túnel.
Existem duas razões principais para o uso de um cateter de hemodiálise em túnel. O tunelamento adiciona estabilidade ao cateter, uma vez que é mais difícil soltá-lo quando grande parte dele é tunelizado sob a pele. Outra razão para usar um cateter de hemodiálise em túnel é para ajudar a minimizar o risco de infecção. Quando um cateter é usado, ele cria um caminho para as bactérias diretamente na corrente sanguínea. O processo de tunelamento separa a abertura na pele por onde o cateter entra no corpo, reduzindo o risco de infecção.