Em geral, um cateter é qualquer tipo de tubo oco usado para mover líquido de um local para outro no corpo, e muitas vezes está associado a procedimentos médicos que envolvem a drenagem de fluidos de diferentes locais, como a bexiga. Um cateter ureteral é um tipo de tubo inserido no ureter e pode ser usado para drenar a urina que está bloqueada e não tem outra forma de escapar. Mais frequentemente, é usado como um meio de injetar corante de contraste nos rins ou ureteres para um procedimento de imagem e é removido quando o teste é concluído. O cateter ureteral também pode ser colocado no ureter como medida de proteção quando o paciente está sendo submetido a um procedimento envolvendo os ureteres ou a área imediata.
Não é incomum que as pessoas confundam um cateter ureteral com um cateter uretral, uma vez que eles têm sons muito parecidos e ambos lidam com o trato urinário. A principal diferença entre os dois é que o cateter uretral é usado para ir de fora do corpo para a bexiga, através da uretra. Este é um procedimento muito comum e é um meio de drenar a bexiga para pessoas que fizeram ou vão fazer uma cirurgia e para pessoas que têm problemas de saúde que as impedem de esvaziar a bexiga sem assistência.
O ureter é um tubo que não se estende para fora do corpo, mas vai dos rins para a bexiga. Se uma pessoa tem uma condição permanente que envolve um ureter bloqueado, um stent é normalmente usado para manter o ureter aberto e permitir que a urina passe. Um stent é semelhante a um cateter ureteral, mas é projetado para permanecer no lugar indefinidamente; é normalmente usado se uma pessoa tem câncer, cálculos ou outro tipo de ureter bloqueado. O stent pode ser colocado cirurgicamente ou inserido através da uretra, passando pela bexiga e depois no ureter sem a necessidade de fazer uma incisão.
Quando uma pessoa é suspeita de ter câncer, cálculos renais ou qualquer tipo de bloqueio que afete o ureter, um cateter ureteral é usado para injetar o corante de contraste na área para que as paredes do rim e do ureter possam ser vistas claramente. Isso é comumente realizado para que a tomografia computadorizada (TC) ou outros métodos de imagem sejam capazes de detectar e apontar um bloqueio. O material de contraste para outros procedimentos, como uma varredura do fluxo renal ou um pielograma intravenoso (PIV), também pode ser injetado por meio de um cateter ureteral. O cateter é normalmente removido durante ou logo após o procedimento.