Existem vários tipos diferentes de cateteres para acomodar diferentes necessidades médicas. Esses cateteres incluem o cateter urinário, o cateter cirúrgico, o cateter de ablação, o cateter pigtail e o cateter dividido. Os vários tipos de cateter destinam-se a drenar diferentes fluidos corporais durante diferentes procedimentos.
Um cateter urinário geralmente é um cateter reto inserido diretamente na uretra. Cateteres intermitentes, não destinados a drenar urina por um longo período de tempo, não permanecem no local por conta própria. Os cateteres de Foley são destinados ao uso de longo prazo e têm um balão cheio de água na ponta para mantê-los no lugar. Como alternativa, um cateter pode caber sobre o pênis usando um preservativo para minimizar o risco de infecção interna.
Durante a cirurgia, pode ser necessário drenar sangue, pus ou outros fluidos do local para fornecer ao cirurgião um acesso livre à área de interesse. Cateteres cirúrgicos são cateteres flexíveis que são inseridos em locais cirúrgicos, às vezes por meio de pequenas incisões, no caso de cirurgia laparoscópica. Esses cateteres não se destinam ao uso de longo prazo.
Os cateteres de ablação são um dos principais tipos de cateteres que ajudam a regular a frequência cardíaca. Esses cateteres são conduzidos ao coração através de um grande vaso sanguíneo e usam ondas de rádio de alta frequência para destruir o tecido cardíaco com funcionamento anormal que bate de maneira inadequada, o que pode causar arritmia cardíaca. Ocasionalmente, essa variedade de tipos de cateter também é usada durante a cirurgia de coração aberto para controlar a frequência cardíaca do paciente.
O cateter pigtail destina-se a drenar fluidos de abscessos ou dutos e é enrolado na extremidade. Ele contém vários orifícios para absorver a quantidade máxima de fluido. O formato ondulado ajuda a minimizar a pressão no tecido circundante e a manter o cateter no lugar. Essa variação nos tipos de cateter também pode ser usada para injetar fluido em tecidos ou órgãos, e a forma e os orifícios diminuem a pressão do fluido conforme ele sai para o corpo, minimizando a chance de danos aos órgãos.
Um cateter dividido é, como o cateter de ablação, inserido em uma veia principal, normalmente no pescoço. Esse tipo de cateter, no entanto, remove o sangue para diálise em vez de emitir ondas de rádio. Os tubos duplos neste tipo de cateter permitem que o sangue seja removido por um lado para ser limpo de toxinas, e o sangue limpo pode ser devolvido à veia pelo outro lado. Esses cateteres geralmente são usados em pacientes que apresentaram danos renais extensos.