Grandes indústrias, especialmente aquelas envolvidas na distribuição de mercadorias, regularmente concedem contratos de crédito a seus clientes. Esses acordos geralmente são celebrados entre o distribuidor e outras empresas e podem envolver grandes somas de dinheiro. Como várias empresas concorrentes em uma indústria podem ter negócios com o mesmo cliente, é benéfico para todas essas empresas conhecer as práticas de pagamento desse cliente. Freqüentemente, essas empresas criam um círculo de crédito como meio de compartilhar essas informações.
Um círculo de crédito oferece vantagens adicionais a uma verificação de crédito tradicional. Mais importante, o círculo pode ter acesso às informações sobre os pagamentos perdidos de um cliente sem o atraso de 30 a 90 dias que é comum em agências de relatórios de crédito. Além disso, os gerentes de crédito costumam notar sutilezas que não seriam informadas às agências de crédito. Por exemplo, se uma empresa historicamente pagou suas dívidas integralmente a cada mês, mas começou a pagar apenas uma porcentagem, isso seria um indicador de estresse financeiro que poderia ser ignorado.
É comum que um círculo de crédito se reúna com frequência, às vezes de seis a 12 vezes por ano. Além disso, os membros do grupo têm a responsabilidade de alertar os outros se o padrão de pagamento típico de um cliente comum mudar repentinamente. Os outros membros do círculo estão então em posição de avaliar e limitar seu próprio risco.
Como um círculo de crédito é composto por várias empresas concorrentes, muito cuidado deve ser tomado pelo grupo para evitar comportamentos antiéticos ou mesmo ilegais. Vários estatutos, incluindo o Ato de Concorrência do Reino Unido de 1998, foram promulgados para prevenir práticas comerciais injustas e economicamente prejudiciais. Essas leis estabeleceram o que pode e não pode ser discutido ou acordado pelos membros dos círculos de crédito.
Os membros dos círculos de crédito podem oferecer informações sobre os detalhes dos pagamentos de um devedor; não podem, no entanto, opinar sobre se esse devedor deve ou não receber crédito de outras empresas. Da mesma forma, os limites de crédito do cliente e os termos dos acordos de crédito não podem ser discutidos. Em essência, os círculos de crédito não podem estabelecer uma linha de crédito total para todo o distribuidor para um cliente específico.
Além disso, os membros de um círculo de crédito estão proibidos de firmar qualquer acordo entre os membros que proporcione uma vantagem comercial injusta ou desencoraje a concorrência. Acordos para padronizar preços da indústria ou salários de funcionários são expressamente proibidos. Além disso, o círculo de crédito como um todo não pode tomar uma decisão conjunta de negar negócios a qualquer grupo ou indivíduo.