Um cirurgião da coluna vertebral é um tipo de médico ortopédico especializado na correção de lesões e distúrbios das vértebras, como hérnia de disco e escoliose. Seu trabalho normalmente envolve conversar com os pacientes para determinar planos de tratamento adequados, atuar como consultor de outros médicos e realizar cirurgias. O trabalho de um cirurgião de coluna requer muita habilidade; assim, para se qualificar para o cargo, os candidatos devem primeiro concluir um período intensivo de escolaridade e um programa de residência.
Existem várias afecções da coluna vertebral que podem ser tratadas cirurgicamente. Alguns deles, como escoliose ou curvatura da coluna, podem surgir espontaneamente; outras, como vértebras deslocadas, podem ser causadas por lesões esportivas ou condições degenerativas como artrite. Como a cirurgia pode ser cara e exigir períodos de recuperação longos e dolorosos, o cirurgião da coluna vertebral deve sempre ter certeza de que o distúrbio do paciente não pode ser tratado por vias menos invasivas. Portanto, grande parte de seu trabalho é dedicada à consultoria com pacientes, às vezes a pedido de um médico não ortopédico, para determinar se a cirurgia é necessária. Ele pode solicitar e examinar radiografias e explicar o processo cirúrgico ao paciente, descrevendo seus riscos e benefícios; se o paciente decidir pela cirurgia, provavelmente também explicará como se preparar e o que esperar durante a reabilitação.
Os tipos de procedimentos realizados por um cirurgião de coluna variam de acordo com a condição de cada paciente. Alguns são altamente invasivos. Um tratamento conhecido como mielopatia espondilótica cervical (CSM), por exemplo, envolve a remoção de ossos ou discos da medula espinhal para aliviar a compressão da medula. A fusão da coluna vertebral, que fixa uma seção das vértebras para impedir seu movimento, também é um procedimento importante. Usada para tratar condições como escoliose grave e instabilidade da coluna vertebral, esta cirurgia envolve a fixação de hastes metálicas ou osso enxertado na área afetada da coluna vertebral, tornando essa seção imóvel.
Algumas cirurgias da coluna vertebral são menos extremas. Por exemplo, a cifoplastia, um procedimento que trata as vértebras fraturadas ou colapsadas, envolve a inserção de um pequeno balão no local da vértebra danificada. O balão é inflado, fazendo com que a vértebra volte à sua posição normal.
Devido à natureza altamente desafiadora deste trabalho, um cirurgião espinhal em perspectiva deve suportar um período de treinamento longo e rigoroso. Nos EUA, ele normalmente deve concluir quatro anos de graduação e quatro anos de faculdade de medicina e depois seguir para um programa de residência em ortopedia de cinco anos. Para se qualificar como especialista em coluna vertebral, ele deve trabalhar como cirurgião ortopédico por dois anos após sua residência e fazer um exame final. As admissões nas faculdades de medicina são altamente seletivas; programas de residência em ortopedia, mais ainda. Assim, os residentes ortopédicos tendem a ter uma classificação muito alta nas aulas da faculdade de medicina.