Um cisto é um nódulo oco cheio de líquido, e um cisto dentígero é um cisto que se forma ao redor da coroa de esmalte de um dente que não saiu da mandíbula. É o segundo tipo de cisto odontogênico mais freqüentemente encontrado, onde odontogênico significa algo que está associado ao desenvolvimento dentário. Um cisto dentígero, às vezes conhecido como cisto folicular, é geralmente benigno ou não canceroso.
Na maioria dos casos, um cisto dentígero não causa sintomas e é comumente descoberto por acidente em um raio-X. Os cistos ocorrem mais frequentemente de forma isolada e cerca de três quartos estão localizados no osso maxilar inferior. Como se formam ao redor dos dentes não erupcionados, é mais provável que ocorram em associação com os dentes que costumam ficar impactados, como os dentes do siso. Esses tipos de cistos são quase sempre encontrados em dentes permanentes adultos e muito raramente em crianças. Tanto homens quanto mulheres podem tê-los, e são mais comumente encontrados em pessoas na faixa dos vinte ou trinta anos.
Um cisto dentígero é criado quando o fluido se acumula dentro do saco de desenvolvimento, ou folículo, ao redor de um dente não erupcionado. O líquido se acumula depois que a coroa do esmalte termina de se formar, e o cisto acaba unido ao dente no ponto onde o esmalte encontra a raiz. Embora esse tipo de cisto seja normalmente de tamanho pequeno, os grandes podem se desenvolver e causar movimento dos dentes ou romper a mandíbula, possivelmente até causando uma fratura em casos extremos. Ocasionalmente, um cisto pode infeccionar. Em casos muito raros, pode-se transformar em ameloblastoma, tumor que, embora benigno, causa problemas ao crescer e invadir os tecidos ao seu redor e deve ser removido cirurgicamente.
Embora um cisto dentígero possa ser reconhecido em um raio-X, a menos que seja muito pequeno, ele geralmente é removido cirurgicamente, junto com o dente associado. Mesmo um pequeno cisto é geralmente monitorado para qualquer aumento de tamanho. Uma vez que o cisto foi extraído, ele pode ser examinado microscopicamente para distingui-lo de certos tumores que podem imitar sua aparência em um raio-X. Estes incluem o ameloblastoma e um tipo de câncer conhecido como carcinoma de células escamosas, que pode ocasionalmente surgir de um cisto dentígero. Normalmente, o cisto e o dente podem ser extraídos cirurgicamente sem complicações e é improvável que o cisto volte a ocorrer, exceto em casos raros em que a remoção foi incompleta.