Um colapso financeiro ocorre quando uma economia sofre algum choque traumático ou uma série de choques provocados pelo homem que causam uma grande perturbação na atividade econômica normal, resultando em consequências profundas e negativas para quase todos os participantes da economia. O colapso das relações normais de mercado, deflação ou hiperinflação, desemprego gravíssimo ou o colapso dos preços dos ativos em certos setores podem ocorrer. Esse colapso geralmente leva a anos de recessão econômica ou depressão e sérias dificuldades. Não existe consenso quanto ao que causa ou evita tais colapsos e, embora os economistas tenham elaborado uma variedade de teorias para explicar esses eventos, as diferenças entre os eventos de crise tornam muito difícil a tarefa de desenvolver uma única teoria da crise econômica.
Em uma economia normal e saudável, a maioria dos trabalhadores está empregada, a inflação está presente, mas modesta, o preço dos ativos aumenta previsivelmente com o tempo e os mercados conectam efetivamente compradores e vendedores. Quando alguma parte desse sistema falha, toda a estrutura de uma economia capitalista pode parar, resultando em um colapso financeiro. O desemprego priva o mercado da demanda por produtos, a hiperinflação ou a deflação prejudica a capacidade de compradores e vendedores de se relacionarem por meio do mercado, e assim por diante.
Historicamente, os sistemas financeiros entraram em colapso por muitos motivos diferentes. O Império Romano sofreu um colapso financeiro muito sério, do qual a metade ocidental do império nunca realmente se recuperou, em grande parte como resultado de um planejamento econômico pobre, desvalorização imprudente da moeda e hiperinflação. Esse colapso foi tão severo que uma economia de dinheiro essencialmente deixou de funcionar no Ocidente por séculos.
Choques financeiros relacionados ao preço da moeda, alavancagem excessiva, desenvolvimento econômico estreito e especulação galopante produziram grandes danos aos sistemas econômicos mundiais na década de 1920. Esses choques financeiros, combinados com respostas governamentais ineficazes, levaram a um período de desemprego maciço, deflação e um colapso geral do funcionamento normal das estruturas de mercado em grande parte do mundo. Nos Estados Unidos, esse colapso financeiro levou a anos de crescimento anêmico, enquanto na Alemanha, contribuiu para os eventos sociais e políticos que destruíram a República de Weimar.
As teorias sobre a origem dessas catástrofes financeiras variam amplamente. Um consenso aproximado de opinião entre economistas moderados argumenta que eles tendem a resultar de falhas corrigíveis no modelo econômico capitalista básico, como supervisão inadequada de mercados e bancos ou política monetária falida. Outros economistas, especialmente os fundamentalistas de mercado da Escola Austríaca, afirmam que a presença de qualquer regulamentação no sistema causa esses choques ao perturbar os mecanismos de mercado. Economistas de esquerda geralmente argumentam que um colapso financeiro é o resultado de uma profunda desigualdade na economia, que eles afirmam prejudicar o funcionamento dos mercados, ou mesmo, no caso dos economistas marxistas, da própria natureza de um sistema capitalista.