No sentido original do termo, um combatente inimigo é qualquer membro de uma unidade militar ou de milícia organizada de um país adversário. Um menino jogando pedras em tanques pode até ser considerado um combatente, embora não use uniforme ou pertença a uma milícia formal. Em tempos de guerra, essas pessoas podem ser consideradas legais ou ilegais, uma distinção que pode ter um efeito perceptível em seu tratamento se capturadas.
Um soldado uniformizado capturado no campo de batalha é considerado um combatente inimigo legítimo de acordo com as regras de combate. A filiação do soldado nas forças armadas de seu país poderia ser verificada e quaisquer armas que ele carregasse seriam usadas abertamente. Um combatente inimigo legal tem direito a todos os benefícios de um prisioneiro de guerra, conforme definido pela Terceira Convenção de Genebra. Seriam fornecidas refeições regulares, atendimento médico, visitas regulares da Cruz Vermelha e acesso ao correio, embora possa ser censurado.
Se um lutador capturado for considerado um combatente inimigo ilegal, como um espião ou mercenário, ele normalmente não se qualifica para os benefícios de prisioneiro de guerra. A Quarta Convenção de Genebra oferece algumas proteções para civis vinculados ao esforço de guerra, mas os militares podem considerar esses prisioneiros muito perigosos para a população em geral de um campo de prisioneiros. Esses combatentes ilegais também podem ter informações confidenciais que só podem ser divulgadas sob rigorosas táticas de interrogatório.
A definição de trabalho de combatente inimigo mudou dramaticamente após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. Nos meses imediatamente seguintes aos ataques, o presidente Bush invocou uma série de direitos sob uma antiga Lei de Poderes de Guerra. Um desses direitos era definir um membro capturado da Al Qaeda ou do Talibã, duas das organizações terroristas mais proeminentes, como combatentes. Uma vez que os membros dessas organizações não usam uniformes ou pertencem a forças armadas de um estado reconhecido, eles não são considerados combatentes legítimos. Portanto, qualquer pessoa que recebesse esse status pelos militares dos Estados Unidos não teria direito à proteção de prisioneiro de guerra nos termos da Terceira Convenção de Genebra.
Esse uso da brecha do combatente inimigo no Tratado de Genebra provou ser controverso. Vários líderes da Al Qaeda, considerados responsáveis pelo planejamento dos ataques de 9 de setembro, foram mantidos em prisões secretas em todo o mundo e interrogados por meios legalmente questionáveis. O presidente Bush insistiu que o status desses homens permitia aos militares mais influência, mas a Suprema Corte decidiu mais tarde que os membros capturados da Al Qaeda deveriam ter recebido proteção de prisioneiros de guerra sob a Terceira Convenção de Genebra. Os militares finalmente transferiram esses prisioneiros para Guantánamo, Cuba, o local de um campo de prisioneiros existente para combatentes inimigos detidos.
Um combatente inimigo tem o direito de enfrentar um tribunal militar sobre suas atividades durante a guerra. Os debates sobre a situação legal dessas pessoas dificultaram a condução de tribunais militares oportunos. Parece que eles podem ser presos até que todas as hostilidades tenham cessado, o que no caso da guerra contra o terrorismo pode ser indefinidamente.