Existe uma relação potencialmente destrutiva entre o álcool e o sistema digestivo devido à capacidade do álcool de corroer as glândulas salivares, danificar o metabolismo e restringir o esôfago, dizem os médicos. O uso crônico de álcool não apenas aumenta o risco de câncer em partes do sistema digestivo, mas também pode interferir nas funções diárias. O sistema digestivo, que consiste em todo o trato gastrointestinal, bem como partes do corpo acessórias que ajudam a metabolizar os alimentos para absorção, é composto por vários órgãos delicados que são suscetíveis a danos musculares e do revestimento, incluindo a cavidade oral, fígado, vesícula biliar e esôfago . Tanto o intestino delgado quanto o grosso, bem como o pâncreas, também podem sofrer lacerações, pólipos e lesões decorrentes do uso de álcool.
A cavidade oral é a primeira área propensa aos danos da ligação adversa entre o álcool e o sistema digestivo. As glândulas salivares na boca, especialmente a glândula salivar parótida, podem aumentar de tamanho, dificultando a produção de saliva, necessária para saborear e lubrificar adequadamente os alimentos durante a fase de mastigação – a fase inicial da digestão. O álcool também pode irritar a língua e as membranas mucosas da boca, causando inchaço. Alguns estudos médicos também apontaram o álcool como uma das causas da perda de dentes e doenças gengivais.
O funcionamento defeituoso do esôfago é possível após a combinação do álcool e do sistema digestivo por um longo período de tempo. Os pesquisadores dizem que a exposição ao álcool reduz a força muscular do esfíncter esofágico, enfraquecendo suas contrações. Quando isso acontece, a comida parcialmente digerida e o ácido gástrico prejudicial podem fluir do estômago para o esôfago, produzindo sintomas como azia; estudos mostram que o álcool pode elevar perigosamente a produção de ácido gástrico do estômago e também reduzir as contrações musculares. Todos esses efeitos combinados podem retardar o movimento dos alimentos através do sistema digestivo.
A abertura do esôfago também pode se tornar gasta e estreita, restringindo a capacidade de engolir como resultado da ligação regular do álcool com o sistema digestivo. Mesmo que o tecido físico do estômago, esôfago e intestinos consigam escapar dos danos da exposição consistente ao álcool, o álcool ainda pode matar bactérias boas no trato digestivo, deixando o corpo mais suscetível a microorganismos maliciosos e doenças. Os forros rasgados podem causar sangramento ou úlceras no esôfago e no estômago. Se o sangramento ocorrer na junção do estômago com o esôfago, é conhecido como síndrome de Mallory-Weiss, uma doença frequentemente encontrada em alcoólatras. A gastrite, que é uma inflamação da membrana do estômago, também pode resultar do consumo regular de álcool.
Em casos de exposição repetitiva e prolongada ao álcool, o câncer pode resultar da relação negativa entre o álcool e o sistema digestivo. Lesões cancerosas de cor branca podem aparecer individualmente ou em múltiplos na língua, criando carcinoma da língua. Lesões ou tumores também podem aparecer dentro das bochechas ou nas paredes internas do esôfago, intestinos e estômago. Os médicos alertam que os efeitos negativos da combinação do álcool com o sistema digestivo são mais prováveis em bebedores moderados a pesados, embora os efeitos leves da redução da saliva e do aumento do ácido gástrico possam ocorrer em bebedores leves.