O público imaginário é um conceito psicológico comum à fase adolescente do desenvolvimento humano. Refere-se à crença de que uma pessoa está sob constante observação de seus pares, familiares e estranhos. Na realidade, apenas uma pequena porcentagem dessas pessoas tem algum interesse nas atividades de uma pessoa, e uma visão de mundo amadurecida geralmente reduz a impressão de que esse público imaginário existe. Algumas pessoas, entretanto, mantêm esse equívoco até a idade adulta. O termo também foi aplicado em estudos do fenômeno das redes sociais do século XXI.
O termo público imaginário foi cunhado pelo psicólogo infantil David Elkind em 1967. Elkind estava estudando o egocentrismo adolescente, a crença bem documentada dos adolescentes de que o mundo gira em torno deles. Isso, argumentou Elkind, não é uma aberração psicológica, como poderia ser em um adulto. Em vez disso, é uma parte natural do processo de desenvolvimento de uma compreensão saudável da relação de alguém com o mundo. A maioria das pessoas acabará por adquirir uma perspectiva mais realista sobre os papéis que desempenham em seus grupos de pares à medida que amadurecem.
Nesse ínterim, o público imaginário pode aumentar o efeito turbulento que a adolescência tem sobre muitos adolescentes. Alguns ficam obcecados com a aparência pessoal, com resultados que variam de crises emocionais inofensivas sobre acne até transtornos alimentares potencialmente fatais. Outros se fixarão em um determinado grupo de colegas, imaginando que os membros desse grupo estão julgando suas ações ou buscando a aprovação de pessoas que, na realidade, são apenas adolescentes sem noção como eles próprios. Esses eventos podem parecer traumáticos para quem tem pouca experiência de vida. No final da adolescência ou no início da idade adulta, entretanto, essas crises perdem importância à medida que as pessoas vivenciam eventos verdadeiramente transformadores, como formatura, casamento e criação dos filhos.
Manter um público imaginário até a idade adulta pode ser um sinal de que uma pessoa sofre de paranóia ou outros distúrbios sociais ou psicológicos. A maioria das pessoas entretém essas fantasias de vez em quando. Sensações constantes ou recorrentes de ser observado, julgado ou perseguido por estranhos podem indicar um problema mais significativo. Às vezes, esses sentimentos podem ser amenizados por ser membro de uma igreja ou outro grupo social, como aqueles baseados no trabalho ou em um hobby, incentivando interações sociais saudáveis. Se isso não for eficaz, um terapeuta qualificado pode ajudar a colocar as coisas em perspectiva.
No século 21, os psicólogos às vezes se referem ao público imaginário no contexto das redes sociais. Esses negócios incentivam os membros a atualizar regularmente amigos, familiares e colegas de trabalho, informando-os sobre suas atividades diárias ou momentos de importância pessoal. Os usuários podem imaginar um público para essas atualizações que é muito diferente de seus leitores reais. Se as redes sociais realmente mudarem a forma como as pessoas interagem, como muitos comentaristas sugerem, o público imaginário pode se tornar um fator importante nos relacionamentos adultos.