A diplomacia pública é uma forma de relações internacionais, ou alguns diriam de propaganda, em que uma nação tenta influenciar os cidadãos de outra nação no sentido de visões favoráveis por meio de várias abordagens públicas educacionais, divertidas ou inspiradoras. Embora a diplomacia pública seja vagamente definida e possa ter conotações diferentes, ela tem objetivos claros em mente. É uma tentativa de influenciar a perspectiva de populações estrangeiras, e isso pode ser visto como mutuamente útil pelas nações envolvidas ou como uma forma de guerra política.
As embaixadas estrangeiras são a principal fonte de diplomacia pública local. Quando funcionários, estudantes ou comerciantes locais abordam uma embaixada para obter orientação sobre suas políticas, comércio, intercâmbios educacionais e assim por diante, eles são orientados a falar com diplomatas cujo único propósito é promover seu país natal da maneira mais favorável possível. Os diplomatas também são encarregados de promover as atividades de seus próprios cidadãos residentes em países estrangeiros ou de participar de competições internacionais, como atletas, performers e artistas.
Eventos que podem parecer inofensivos para a população local ainda podem ser usados como uma forma de diplomacia pública. A missão Apollo 11 dos Estados Unidos, que levou homens à Lua em 20 de julho de 1969, é um bom exemplo. The Voice of America, operando como um serviço de rádio da Agência de Informação dos Estados Unidos (USIA), usou isso como uma oportunidade para transmitir uma visão da superioridade tecnológica americana e domínio cultural para o resto do mundo.
Outro exemplo de diplomacia pública em ação é como a pequena nação de Cuba utilizou sua estatura de oprimida contra os muito mais poderosos Estados Unidos, além de projetar uma imagem de seu líder Fidel Castro como vítima da propaganda imperialista. No início da década de 1960, seus esforços nesse tipo de diplomacia pública branda permitiram que acabasse com seu isolamento político e ganhasse o apoio de grupos como a Organização para a Solidariedade com os Povos da Ásia, África e América Latina (OSPAAAL). Da mesma forma, Cuba promove a diplomacia cultural hospedando até 30,000 estudantes estrangeiros em programas educacionais cubanos e envia anualmente milhares de médicos e outros profissionais da área médica para nações em desenvolvimento em um esforço de boa vontade e construção de alianças.
Se a diplomacia pública é realmente propaganda em ação ou motivada por meios altruístas, isso depende de quem vê. A canalização do líder líbio Muammar Gaddafi de milhões de dólares para a construção da aliança da União Africana de 53 nações foi vista na África como uma abordagem mutuamente benéfica para a integração econômica e política local do continente. O objetivo final era o de uma união como a União Europeia, com uma moeda única, passaporte e força militar africana única para todos. As nações ocidentais, no entanto, viram isso como uma forma de diplomacia pública de longo prazo, uma tentativa da Líbia de comprar amigos com petrodólares em uma tentativa transparente de criar um bloco de poder que pudesse rivalizar com o oeste na região.