Um contrato futuro é um acordo entre um comprador e um vendedor de uma mercadoria, incluindo produtos agrícolas e recursos energéticos, ou um instrumento financeiro a ser negociado em uma data futura. A mercadoria subjacente determina o valor do contrato, que é vendido a um preço determinado pelo mercado em uma bolsa de futuros. Às vezes, o produto commodity é entregue no final da vigência de um contrato, mas na maioria das vezes os negócios são liquidados em dinheiro antes da data de vencimento.
Os comerciantes facilitam as ordens de um contrato futuro em uma bolsa de futuros. Os instrumentos financeiros são os contratos de futuros mais amplamente negociados, embora a negociação de futuros tenha começado como um mercado agrícola. As commodities agrícolas e energéticas continuam a ser negociadas na bolsa de futuros, incluindo contratos para grãos, metais e produtos de combustíveis fósseis, como petróleo e gás.
Embora os componentes individuais de uma mercadoria em particular variem, todos são negociados como um contrato padronizado. Cada um contém detalhes como o valor de um contrato e a data de entrega prevista. Depois de assinado, um contrato futuro é uma obrigação vinculativa que deve ser entregue ou liquidada após um período de tempo. Essas negociações são freqüentemente comparadas com contratos de opções, mas a principal diferença é que os negociadores em um contrato de opções não têm a obrigação de cumprir a transação e podem deixar o contrato expirar.
Os mercados de futuros são projetados para hedge e gerenciamento de risco. O vendedor de um contrato futuro pode ser um agricultor tentando travar os preços de uma safra agrícola. Como esse fazendeiro não sabe se a colheita será abundante ou não, ou qual será o preço da mercadoria na época da colheita, ele pode optar por fazer um hedge de sua posição. Ele faz isso concordando agora em vender a safra mais tarde a um preço determinado pelo mercado a um comprador.
Um comprador pode estar disposto a comprar uma mercadoria por um valor prêmio em uma data futura, uma vez que os preços no mercado futuro tendem a ser voláteis. Por exemplo, petróleo e gás podem ser negociados em um contrato futuro e os movimentos de preços podem ser bastante dramáticos com base em fatores externos. Seria benéfico para alguém que usa combustível para transporte em seus negócios, como uma companhia aérea, se proteger contra os preços voláteis da energia comprando um contrato futuro de petróleo bruto. Ao fixar um preço, há estabilidade e o comprador e o vendedor podem alocar o fluxo de caixa de acordo.