Detido político e detenção política são palavras difíceis de definir. Uma pessoa detida pode ser presa, colocada em prisão domiciliar ou ter suas atividades restringidas de qualquer outra forma. Quando a pessoa é detida por motivos políticos, ela é um detido político. Este termo nem sempre é utilizado e um país pode escolher outra palavra em vez de detido ou prisioneiro político, uma vez que, na maioria dos casos, uma pessoa detida por motivos políticos é considerada um prisioneiro político. Organizações como a Amnistia Internacional referem-se aos detidos como prisioneiros e os países não gostam de ser chamados pela organização como aparentando violar os direitos humanos dessa forma.
No sentido mais estrito, o detido político é um membro do país que o detém. Os motivos usuais de detenção incluem manter ideias consideradas perigosas para a estrutura política daquele país e / ou expressar essas ideias em um fórum público, ou seja, fazer um discurso, escrever um livro ou mesmo ter um site que critica o governo. Em outros casos, uma pessoa pode ser considerada detida por motivos políticos se ela for suspeita de atos definidos como sedição ou traição por um governo.
O termo tende a não significar prisioneiro de guerra (POW), embora esteja relacionado. Os prisioneiros de guerra são geralmente combatentes (soldados) capturados por um país inimigo quando dois países estão em guerra entre si. Outro tipo de prisioneiro feito durante uma guerra pode ser chamado de detido político ou refém, dependendo de quem está falando. Um jornalista vindo de um país em guerra com outro pode ser considerado um detido político se for capturado, em vez de um prisioneiro de guerra padrão. O país de origem do jornalista tem maior probabilidade de chamá-lo de refém ou prisioneiro.
Há casos, especialmente em que uma pessoa é suspeita de terrorismo, mas não é afiliada a um governo em que o país está em guerra, em que a pessoa pode ser detida politicamente. Novamente, tudo depende da retórica e da escolha das palavras do país que cria tal detenção. Por exemplo, pessoas presas na Baía de Guantánamo, mesmo cidadãos nascidos nos Estados Unidos, são considerados combatentes inimigos pelos Estados Unidos e são designados como tal.
Organizações como a Amnistia Internacional tendem a chamar os que estão na Baía de Guantánamo de presos políticos e têm criticado o governo americano por aprisionar essas pessoas e por não lhes permitir acesso a julgamentos rápidos e representação. Segundo a lei dos Estados Unidos, os combatentes inimigos se enquadram em regras de tratamento diferentes das dos prisioneiros de guerra e, teoricamente, os Estados Unidos não têm presos políticos. Prender alguém por expressar seu direito à liberdade de expressão ou livre pensamento é ilegal nos Estados Unidos. No entanto, o governo Bush suspeita que os rotulados combatentes inimigos não estão apenas exercendo a liberdade de expressão, mas planejando deliberadamente atos de terrorismo e traição. Essa visão não é compartilhada por todos os americanos.
A pessoa considerada presa política pode ter muito poucos direitos. Ele ou ela pode não ter acesso a um advogado ou mesmo a um julgamento. Estar detido por um governo por motivos políticos significa que o governo percebe essa pessoa como uma ameaça, direta ou indiretamente, à sua estrutura de poder ou ao seu povo, e a pessoa pode ser mantida por tempo indeterminado, uma vez que não há julgamento decisão de culpa e sentença não pode ocorrer.