Um doador cadáver é uma pessoa que toma a decisão de doar seu corpo após a morte para fins de experimentos e descobertas científicas ou para coleta de órgãos. As faculdades de medicina são talvez as instituições mais comuns para aceitar um doador cadáver, embora instituições privadas também possam aceitar algumas doações. Os hospitais podem aceitar cadáveres se alguns dos órgãos ou tecidos puderem ser usados para fins médicos.
Freqüentemente, a pessoa deve dar consentimento para se tornar um doador cadáver antes de morrer, embora em algumas situações os parentes mais próximos possam conceder a permissão para a doação mesmo que o falecido não tenha concedido permissão antes da morte. As leis e regulamentos relativos às práticas de doação de cadáveres podem variar de acordo com a região, e o cumprimento dessas leis é necessário antes que qualquer corpo possa ser doado. Normalmente, as instituições públicas e privadas são regidas pelas mesmas leis. O corpo pode ser preservado como um todo para uso em ambientes médicos, embora em outros casos, certos órgãos ou tecidos podem ser colhidos enquanto o resto do cadáver é cremado ou de outra forma descartado de maneira adequada e respeitosa.
A importância de um doador cadáver pode variar dependendo da aplicação para a qual o corpo é usado. As escolas médicas costumam usar esses cadáveres para treinar os alunos como realizar vários procedimentos médicos em tecido humano real. As instituições privadas podem usar o cadáver para conduzir pesquisas e experimentos relacionados à toxicidade, transferência de bactérias ou vírus, segurança de novos medicamentos ou produtos e assim por diante. Os hospitais podem se beneficiar de um doador cadáver quando surge a necessidade de transplantes.
Pacientes vivos geralmente são colocados em listas de espera quando precisam de um transplante de órgão. A disponibilidade de órgãos para doação é limitada e certos fatores regulam quais órgãos podem ser usados em quais pacientes. Um doador cadáver pode ser usado para colher órgãos úteis e saudáveis para ajudar um paciente que precisa de um transplante. O órgão pode ser removido do doador e preparado para inserção médica no paciente vivo. O corpo do paciente vivo terá então de aceitar o novo órgão; se o corpo rejeitar o novo órgão, será necessária intervenção médica imediata.