Um eixo de transmissão, também conhecido como eixo de hélice ou eixo cardan, é uma parte mecânica que traduz o torque gerado pelo motor de um veículo em força motriz utilizável para impulsionar o veículo. Fisicamente, é tubular em design, com uma carcaça de metal externa que protege um cilindro de metal interno, que gira em uma frequência governada pela potência do motor. Dependendo da configuração do motor e da transmissão de um veículo, seja automóvel, barco ou motocicleta, um ou mais eixos de transmissão podem trabalhar cooperativamente para transformar a potência do motor em movimento.
Em automóveis modernos com motor dianteiro e tração traseira (RWD), um sistema conhecido como tração Hotchkiss incorpora um eixo de transmissão longo percorrendo o comprimento do carro e um diferencial – conectado por juntas universais em ambas as extremidades – para direcionar o torque do motor para as rodas motorizadas na parte traseira. Dois tubos curtos de metal chamados semi-eixos conectam as rodas ao diferencial. A título de diferenciação, o eixo longitudinal que sai da transmissão é às vezes chamado de hélice ou eixo de propulsão. O uso de juntas universais ou ‘U’ é exclusivo para o design Hotchkiss e permite muito maior flexibilidade do eixo de transmissão e mais espaço para o eixo traseiro para as peças da suspensão.
Em um veículo com tração dianteira (FWD), dois eixos de tração emanam da transmissão, conectando-se a cada roda dianteira. Ao contrário das juntas universais, os eixos de transmissão em carros FWD geralmente têm velocidade constante ou juntas homocinéticas que permitem a articulação das rodas. As juntas homocinéticas são geralmente mais flexíveis e requerem manutenção menos frequente do que as juntas universais, tornando-as mais adequadas para aplicações FWD, onde as rodas que recebem força são também as responsáveis pela direção.
As configurações do eixo de transmissão para veículos com tração nas quatro rodas (AWD) variam dependendo da marca e do modelo do carro. Alguns baseiam seus sistemas AWD em projetos RWD, enquanto outros se baseiam em FWD. É comum ver veículos AWD mais pesados, como caminhões e veículos utilitários esportivos (SUVs), usando configurações baseadas em RWD, enquanto carros e vagões AWD usam configurações baseadas em FWD. Os sistemas AWD baseados em RWD normalmente incorporam uma caixa de transferência em algum ponto atrás da transmissão, que serve como uma junção para distribuir a força para as rodas por meio de vários eixos de transmissão. Os sistemas AWD baseados em FWD são alojados na frente, perto da transmissão, com um único eixo descendo para as rodas traseiras.
Em outros tipos de veículos, os princípios de uso dessa peça permanecem os mesmos que nos carros. Em termos de design, eles são marcadamente mais simples em motocicletas e servem como uma alternativa mais robusta, mas menos eficiente, aos acionamentos por corrente. Em barcos motorizados, o eixo de transmissão opera da mesma maneira que nos carros, exceto pela diferença óbvia de conectar a transmissão a uma hélice em vez de rodas.