A morfina e o fentanil são analgésicos opióides, o que significa que aliviam a dor ao se ligarem a estruturas chamadas de receptores opióides nas células do sistema nervoso. A morfina é uma substância opióide natural, ou opiáceo, derivada da papoula do ópio ou Papaver somniferum, enquanto o fentanil é sintético. O fentanil é muito mais potente do que a morfina e, embora alguns de seus usos médicos se sobreponham, cada um tem suas próprias aplicações distintas.
A morfina (C17H19NO3) é um alcalóide natural encontrado no látex, um tipo de fluido produzido em muitas espécies de plantas para deter herbívoros, de sementes de papoula do ópio. O látex extraído seca rapidamente, resultando em um resíduo chamado ópio. A morfina pode então ser extraída dele. Junto com a morfina, o ópio também é a fonte de outro opiáceo natural, a codeína, e uma substância chamada tebaína, que é usada na produção de muitos opioides semissintéticos, como a oxicodona.
O fentanil (C22H28N2O) não ocorre na natureza e foi sintetizado pela primeira vez em 1959. Sua produção começa com uma reação química entre 4-piperidinona (C5H9NO) e 2-feniletilbrometo (C8H9Br) para produzir o produto químico intermediário N-fenetil-4-piperidinona ( C13H17NO). Este intermediário químico então sofre reações com anilina (C6H5NH2) e boro-hidreto de sódio (NaBH4). O produto dessa reação então reage com anidrido propanóico ((CH3CH2CO) 2O) para produzir fentanil.
Tanto a morfina quanto o fentanil são usados para aliviar a dor em pacientes traumáticos e cirúrgicos e para a dor contínua de ferimentos ou de doenças crônicas como o câncer. Ambas as drogas também são usadas para complementar os anestésicos. A morfina também pode ser usada para alguns fins médicos além da analgesia e da anestesia, como o tratamento de diarreia grave e alguns problemas respiratórios.
O fentanil tem efeitos muito mais fortes do que a morfina. Uma determinada quantidade de fentanil tem cerca de 100 vezes a potência da mesma quantidade de morfina. As doses de morfina são geralmente medidas em miligramas ou dezenas de miligramas, enquanto a mesma quantidade de fentanil causaria uma overdose letal se tomada de uma só vez. O fentanil causa alívio da dor muito mais rapidamente do que a morfina, mas seus efeitos não duram tanto. Consequentemente, a morfina e o fentanil desempenham papéis diferentes no tratamento da dor.
A morfina é usada para o alívio contínuo da dor em pacientes que sofrem de dor crônica, enquanto o fentanil é freqüentemente reservado para a chamada dor irruptiva. A dor irruptiva é um aumento repentino e temporário da dor que não responde ao tratamento usual do paciente para a dor. Isso geralmente acontece em pessoas com dor contínua causada pelo câncer. O fentanil também é usado para pacientes com dor crônica que desenvolveram tolerância a medicamentos menos potentes, como a morfina, ou que não podem tomá-los devido aos seus efeitos adversos.
A morfina e o fentanil podem ser ingeridos de várias maneiras. Quando usados para pacientes cirúrgicos ou vítimas de trauma, são frequentemente administrados por meio de injeções. Ambos os medicamentos também podem ser tomados por via oral. O fentanil tomado para o tratamento da dor crônica é freqüentemente administrado por meio de administração gradual do medicamento, como uma pastilha ou pirulito dissolvido na boca do paciente ou um adesivo transdérmico que libera lentamente o medicamento na pele. Quando usada ilegalmente como droga recreativa, às vezes a morfina é inalada ou fumada.