O estado de emergência é normalmente declarado por um órgão governamental quando ocorre um desastre natural ou uma agitação civil extrema. Esta declaração pode suspender algumas funções do governo ou fazer com que implementem planos de preparação para desastres. Pode servir como um alerta para que os cidadãos estejam preparados para circunstâncias incomuns, como cortes de energia, falta de alimentos e água ou evacuações.
Em muitos países, essa declaração federal é feita quando parece que um desastre natural, como uma enchente, furacão ou tornado, está prestes a ocorrer. Também pode ser anunciado logo após a ocorrência de um terremoto. Um estado de emergência também pode incluir desastres provocados pelo homem, como incêndios florestais, a fim de alertar os cidadãos sobre o perigo iminente e a possibilidade de evacuação.
Em alguns casos, as agências governamentais podem interromper temporariamente as operações quando um estado de emergência é declarado. Isso pode ocorrer sempre que uma forte tempestade ou nevasca pode tornar a viagem para o escritório da agência arriscada para o público em geral. Também pode ser devido ao fato de esses funcionários estarem atendendo as vítimas do desastre, que tem prioridade sobre o dia-a-dia da agência.
Algumas organizações governamentais existem apenas para ajudar as pessoas que estão em situações de crise. Os funcionários desses departamentos costumam fazer planos para desastres nos quais podem confiar, caso um desastre natural ou outra emergência aconteça. Essas agências geralmente são as primeiras a responder a essas circunstâncias. Isso geralmente ocorre antes mesmo da declaração do estado de emergência.
Um estado de emergência pode ser declarado por chefes de governo federal, estadual ou local. Nos Estados Unidos, isso normalmente é feito pelo governador de cada estado individual. Em países que operam sob uma ditadura, essa declaração é frequentemente feita sempre que um regime assume o poder e continua por um período prolongado de tempo. Isso ocorre porque o governo pode querer restringir as atividades de seus cidadãos e exercer um controle extremo.
Desastres naturais, tumultos e possíveis atos de terrorismo podem afetar a segurança do público em geral. Declarar um estado de emergência pode alertar as pessoas sobre a necessidade de alerta intensificado, evacuação ou implementação de um plano de preparação para emergências. Também pode permitir que eles saibam se seus vizinhos ou colegas de trabalho podem precisar de ajuda, para que possam estar preparados para ajudá-los se necessário.
Pode ser importante declarar o estado de emergência sempre que circunstâncias extremas o justifiquem. Isso pode permitir que as agências competentes reajam a uma situação particular, bem como conscientizar os cidadãos sobre a necessidade de tomar precauções. Essa decisão pode potencialmente salvar vidas e reduzir a quantidade de danos à propriedade.