Um fator hospedeiro é considerado uma das qualidades intrínsecas de uma pessoa que ajuda a determinar sua suscetibilidade a doenças. Os fatores do hospedeiro podem ser considerados fatores de risco para doenças, mas fazem parte da própria constituição física ou psicológica do paciente. Isso torna um fator hospedeiro diferente de um fator ambiental, pois os fatores ambientais para a doença vêm de fora do paciente e podem incluir coisas como acesso limitado a cuidados médicos ou exposição a certas toxinas. Saúde geral, estado nutricional, características psicológicas, qualidade e tipo de laços sociais, história de abuso de substâncias e raça podem ser considerados fatores hospedeiros de doenças, porque essas coisas influenciam ou fazem parte da constituição física e mental do paciente.
Fatores ambientais podem afetar a constituição de uma pessoa e alterar os fatores hospedeiros dessa pessoa para doenças. Uma pessoa que se recupera de uma doença viral, por exemplo, pode gozar de imunidade a essa doença no futuro. Isso significa que o fator hospedeiro da pessoa mudou para reduzir drasticamente sua vulnerabilidade à doença.
Os fatores do hospedeiro de uma doença podem variar, dependendo da natureza da doença. Algumas doenças podem exigir mais de um fator do hospedeiro para causar infecção. Com práticas adequadas de autocuidado, muitas pessoas podem ser capazes de alterar seus fatores hospedeiros para doenças, tornando-se menos suscetíveis a doenças. Outros fatores do hospedeiro, como raça, idade e histórico médico anterior, não podem ser alterados.
Em geral, um bom estado de saúde pode eliminar muitos fatores do hospedeiro para doenças. Muitas pessoas recebem cuidados preventivos para ajudar a reduzir os fatores de acolhimento de doenças. A obesidade, por exemplo, é considerada o principal fator hospedeiro para muitas outras condições, incluindo doenças cardíacas, derrame e diabetes. A perda de peso pode ajudar a reduzir ou eliminar o fator hospedeiro que pode contribuir para esses distúrbios, diminuindo as chances de a pessoa sucumbir a eles mais tarde na vida.
A vacinação é considerada outra forma de eliminar os fatores do hospedeiro para a doença, neste caso, o fator do hospedeiro para a suscetibilidade a um vírus. O fator hospedeiro para a maioria das infecções virais é a suscetibilidade ao vírus. Uma pessoa que foi imunizada contra um vírus, ou ganhou imunidade ao contrair e se recuperar do vírus, é considerada como tendo o que é conhecido como imunidade específica a esse vírus. Não se espera que a pessoa contraia aquele vírus novamente no futuro, porque ela é considerada deficiente no fator hospedeiro para aquele vírus.