O fator reumatóide se refere a um anticorpo que pode estar presente no sangue de indivíduos com diagnóstico de artrite reumatóide. Normalmente, o fator reumatóide geralmente não está presente na corrente sanguínea da maioria da população. Às vezes, porém, pode ser detectado em uma pequena porção de pessoas saudáveis. Além disso, um fator reumatóide elevado pode estar presente em indivíduos com mais de 65 anos. Um simples exame de sangue pode detectá-lo e nenhuma preparação especial é necessária antes do teste.
Geralmente, embora a artrite reumatóide seja a condição médica mais comum associada a um fator reumatóide elevado, outras condições também podem desencadear um teste positivo. Normalmente, doenças autoimunes, como síndrome de Sjogren, esclerodermia e lúpus eritematoso sistêmico, podem retornar um fator reumatoide positivo. Da mesma forma, as infecções também podem desempenhar um papel no fator reumatóide positivo. Ocasionalmente, os pacientes com diagnóstico de tuberculose, endocardite bacteriana ou osteomielite podem ter um teste positivo.
Normalmente, a quantidade ou presença de fator reumatóide é geralmente medida por um procedimento conhecido como teste de aglutinação. Neste procedimento, pequenos grânulos cobertos com anticorpos são combinados com o sangue do paciente. Se o fator reumatóide estiver presente no sangue, os grânulos se aglutinarão ou se agruparão. Outro método é chamado de teste de nefelometria. Este procedimento combina o sangue do paciente com anticorpos que promovem a coagulação do sangue na presença de um fator positivo.
Diagnosticar a artrite reumatóide usando esse exame de sangue é apenas um componente para fazer um diagnóstico positivo. O médico geralmente só fará o diagnóstico de artrite reumatóide quando houver um teste de sangue positivo e quando os sintomas estiverem presentes. Os sintomas comuns da artrite reumatóide incluem dor, inchaço e rigidez matinal em uma ou várias articulações. Freqüentemente, as radiografias das articulações afetadas demonstram cápsulas articulares inflamadas e perda de osso e cartilagem também.
Além do teste de anticorpos reumatóide para detectar a presença de artrite reumatóide, outros testes de sangue são frequentemente utilizados para fundamentar o diagnóstico. Um teste de sangue para diagnóstico denominado taxa de sedimentação de eritrócitos, ou VHS, é um teste que, se elevado, pode indicar condições médicas associadas à inflamação no corpo. Na maioria das vezes, o paciente com artrite reumatóide terá uma VHS elevada porque a artrite reumatóide envolve o processo inflamatório.
É importante notar que o teste do fator de anticorpo reumatoide não é específico nem diagnóstico. Geralmente, geralmente só é diagnosticado quando outros fatores estão presentes. Outros fatores que precisam estar presentes em conjunto com o exame de sangue de anticorpos são os sintomas do paciente e seu histórico médico. Muitas vezes, quando um resultado de teste positivo é relatado, o médico pode solicitar uma repetição do teste em caso de fatores predisponentes, como erro de laboratório ou presença de infecção.