Um fator de risco é uma característica ou comportamento que aumenta a probabilidade de contrair ou desenvolver uma doença ou outro problema de saúde. As condições de saúde podem incluir doenças físicas e mentais, bem como lesões causadas por comportamentos perigosos, como dirigir prejudicado. Alguns fatores de risco podem ser alterados por meio de escolhas de estilo de vida, enquanto outros, como genética ou gênero, não podem. O fator de risco tem várias aplicações na saúde pública, saúde e alguns setores, como seguros. É também uma base importante para cuidados preventivos.
Na saúde mental e física, a presença de um fator de risco pode ajudar a orientar os planos de tratamento. Isso pode depender da possibilidade de alteração e da intensidade com que está relacionado à condição. Quando não se sabe exatamente como um fator de risco afeta uma determinada condição, pode ser menos útil no tratamento. No entanto, encontrar fatores de risco é uma parte importante da prevenção de problemas de saúde que são definitivamente conhecidos por causar. Um desses casos é a relação entre tabagismo e câncer de pulmão.
Um exemplo de como os fatores de risco são usados é o escore cardíaco de Framingham. Esta lista de verificação ajuda a determinar o risco de ataque cardíaco nos próximos 10 anos. Os fatores de risco individuais nesta lista incluem idade, duas pontuações diferentes de colesterol e pressão arterial. Essas pontuações são comparadas a gráficos separados para homens e mulheres e ajudam a estimar o risco de ataque cardíaco. O escore cardíaco é produto de um estudo importante para desenvolver a ideia do próprio fator de risco.
As categorias comuns de fatores de risco incluem decisões sobre estilo de vida, fatores ambientais e acesso a cuidados de saúde. Existem outros esquemas para rotular diferentes tipos de fatores de risco. Às vezes, a genética inclui história familiar, ou escolhas de estilo de vida, como dieta e exercícios, podem ser consideradas separadamente. Um termo diferente pode ser usado se uma pessoa já tiver uma doença que torne mais provável o aparecimento de outra. Fatores de risco em uma categoria como escolhas de estilo de vida podem ser alterados, enquanto aqueles nas categorias de genética ou história familiar não podem.
Na linguagem da estatística, um fator de risco é uma variável que aumenta a probabilidade de que um determinado evento aconteça. Eles são baseados em medidas estatísticas coletadas de pesquisas históricas ou de estudos em andamento. Com base em trabalhos anteriores realizados no campo das estatísticas, os pesquisadores começaram a considerar o risco no século XX. Isso incluiu pesquisas acadêmicas e muitas atividades realizadas por seguradoras. Isso foi importante para orientar as seguradoras na criação de apólices de seguro saúde e vida, por exemplo.