O fator induzível por hipóxia (HIF) é um componente nas células de mamíferos que responde à redução dos níveis de oxigênio no corpo. Faz parte do sistema que permite às células responder ao estresse com medidas adaptativas para ajudar o corpo a sobreviver. Quando as células detectam uma queda nos níveis de oxigênio, elas podem responder de várias maneiras para compensar até que as concentrações de oxigênio subam novamente, ou o organismo não é mais capaz de lidar com a falta de oxigênio e a morte do tecido começa a ocorrer. A pesquisa sobre o fator induzível por hipóxia ocorre em instalações de instituições acadêmicas, empresas privadas e organizações sem fins lucrativos com interesse em processos celulares.
Numerosas situações podem resultar em hipóxia, um estado de saturação anormalmente baixa de oxigênio no sangue. Algumas formas são causadas por não respirar oxigênio suficiente por causa de má respiração ou outros problemas. Outros ocorrem quando processos no corpo bloqueiam o oxigênio, que é visto com envenenamento por monóxido de carbono, ou quando um paciente tem anemia, o que limita o número de glóbulos vermelhos em circulação. Em todos os casos, a queda nos níveis de oxigênio pode ser perigosa para o paciente, pois as células do corpo precisam de oxigênio para funcionar.
Essa parte do mecanismo de resposta ao estresse da célula é um fator de transcrição. Quando ativado, o fator induzível por hipóxia altera a maneira como o corpo transcreve material genético, codificando uma resposta adaptativa à queda nos níveis de oxigênio. À medida que os sensores do fator indutor de hipóxia percebem uma queda no oxigênio, eles estimulam o corpo a produzir mais glóbulos vermelhos para transportar o oxigênio disponível, na esperança de compensar o declínio.
Além de desencadear um aumento na produção de glóbulos vermelhos, o fator induzível por hipóxia está implicado na morte celular. As células podem morrer sob estresse como parte de uma resposta para manter o organismo como um todo funcional. Algumas células da cartilagem, por exemplo, podem se degradar e se decompor durante um episódio de hipóxia. Isso conserva o oxigênio disponível para que possa ser encaminhado para células críticas do corpo, que precisam manter a funcionalidade completa.
A pesquisa do fator induzível por hipóxia analisa quando esse fator é ativado e como ele age dentro das células. Essas informações podem ajudar no desenvolvimento de tratamentos para hipóxia, bem como testes que os médicos podem usar para monitorar pacientes com baixos níveis de oxigênio ou histórico de hipóxia. Como outros fatores, ele pode ser sequenciado para descobrir como é construído e qual a forma que ele assume dentro das células.