O Fosfeno é um fenómeno óptico que se caracteriza pela percepção da luz quando esta não entra no olho. É um fenômeno entóptico, o que significa que sua origem está no olho ou no próprio sistema visual. O fosfeno é mais frequentemente induzido por algum tipo de estimulação direta da retina, seja ela mecânica, magnética ou elétrica. A descarga aleatória de um sinal elétrico de uma única célula do sistema visual também pode causar um fosfeno.
Além das causas já mencionadas, não é incomum que esse fenômeno seja vivenciado por quem está há muito tempo sem estímulo visual. Isso deu ao Fosfeno o apelido de cinema de prisioneiro. Pessoas que estão sob a influência de drogas alucinógenas também relatam ter visto esses tipos de luzes, mas não devem ser confundidas com alucinações, que ocorrem apenas no cérebro, e não no olho.
Os fosfenos de pressão são o tipo mais comum e ocorrem quando a pressão mecânica é aplicada na retina, como esfregando os olhos. O fosfeno de pressão geralmente persiste apenas durante a fricção dos olhos e por um curto período de tempo depois. Esses efeitos foram detalhados pelos antigos gregos e Isaac Newton, entre outros. Outro Fosfeno comum relacionado com este primeiro tipo é o que ocorre a seguir a uma pancada na cabeça ou a um espirro forte. Quando vemos estrelas nessas situações, isso se deve em parte à estimulação retiniana, bem como à estimulação de outras áreas do sistema visual, incluindo o córtex visual do cérebro.
Fosfénos induzidos elétrica ou magneticamente são menos comuns. Os fosfenos induzidos eletricamente geralmente só ocorrem em situações controladas, e os primeiros foram criados dessa forma em 1928. Mais recentemente, pesquisadores desenvolveram métodos para produzir fosfenos eletricamente em pessoas que ficaram cegas em consequência de um acidente – ou seja, de quem os cérebros ainda são capazes de processar informações visuais.
Sabe-se que campos magnéticos intensos também produzem fosfenos. Um procedimento chamado estimulação magnética transcraniana é uma maneira pela qual os campos magnéticos podem ser usados para excitar as células nervosas no cérebro para produzir fosfenos. Diferentes partes do sistema visual podem ser estimuladas dependendo de exatamente onde e como o campo magnético é colocado. Também foi relatado que os astronautas às vezes experimentam fosfenos no espaço, provavelmente devido aos níveis mais elevados de radiação presentes no espaço, em comparação com a Terra.