Embora funerais com música tenham sido realizados por séculos, existe uma tradição única em New Orleans, Louisiana, conhecida como funeral de jazz. Um funeral de jazz combina elementos de cerimônias fúnebres africanas, francesas e americanas em uma procissão que apresenta uma banda de metais, duas linhas de enlutados e uma mistura de hinos solenes, canções fúnebres e jazz otimista ou música Dixieland. Funerais de jazz não são tão comuns quanto antes, mas podem ser organizados para músicos locais proeminentes ou membros de organizações sociais conhecidas como crewes.
Acredita-se que o funeral de jazz tradicional tenha se originado com a população afro-americana de Nova Orleans por volta da virada do século XX. As cerimônias funerárias africanas geralmente apresentavam músicos que homenageavam os falecidos por meio de sua arte. Essas tradições inspiraram os residentes afro-americanos de Nova Orleans a criar uma cerimônia fúnebre que capturou tanto a tristeza quanto as alegrias da vida da pessoa falecida, liberando assim sua alma para os anjos.
Durante um funeral de jazz tradicional, o caixão pode ser visto em uma casa particular ou uma casa funerária por vários dias. No dia do enterro, uma banda de música local é contratada para liderar a procissão até o cemitério. Os membros da família e amigos próximos seguem a banda enquanto ela executa hinos e canções solenes em um ritmo lento e deliberado. Um hino comum executado durante esta fase de um funeral de jazz é “Just A Closer Walk With You”. O caixão segue atrás da primeira linha de enlutados, permitindo que os transeuntes ao longo do caminho prestem suas últimas homenagens.
Após um serviço religioso à beira do túmulo, a banda de música reverentemente deixa o local e, uma vez fora do alcance da voz, lidera o que é conhecido como a “segunda linha”. Essa segunda linha geralmente consiste em celebrantes vestidos com cores vivas que se pavoneam e dançam enquanto a banda de música apresenta versões estridentes dos padrões do jazz de Nova Orleans, como “When The Saints Go Marching In” ou “Hold That Tiger”
Funerais de jazz tradicionais em grande parte caíram em desuso durante os anos 1970, quando bandas de metais mais antigas se separaram e bandas mais novas adotaram um repertório mais moderno. Após o devastador furacão Katrina em 2005, entretanto, o interesse por funerais de jazz e outras tradições de Nova Orleans aumentou significativamente. Embora os elementos básicos da cerimônia possam ser duplicados em outro lugar, um autêntico funeral de jazz em New Orleans deve ser um acordo entre uma tripulação patrocinadora ou outra organização, a cidade de New Orleans e uma banda de música comissionada.
Muitos funerais de jazz tradicionais foram realizados para músicos que partiram de Nova Orleans e membros queridos de grupos de Mardi Gras estabelecidos. A natureza musical da procissão é considerada uma forma adequada de enviar a alma de um músico ao céu, e não é incomum encontrar outros músicos se juntando à banda de metais durante as celebrações da segunda linha.