Terra Preta ou solo escuro é uma forma única de solo que foi criada através da atividade humana. Este solo antropogênico tem algumas propriedades únicas; além de ser incrivelmente fértil e reter essa fertilidade por centenas de anos, a Terra Preta também é uma forma de seqüestro de carbono. Essas duas características levaram a um interesse generalizado na Terra Preta em todo o mundo, com algumas pessoas até propondo que ele poderia ser usado para criar um combustível negativo em carbono, usando uma técnica de geração de energia chamada gaseificação.
Antes de investigar todas as reivindicações da Terra Preta, pode ajudar a entender o que exatamente é. Solos escuros foram observados na bacia amazônica por muitos exploradores antigos e, em meados do século XIX, as pessoas se perguntavam de onde vinham esses solos. Eles eram notavelmente mais ricos que os solos vizinhos e tinham claramente propriedades distintas que eram identificáveis mesmo nesta era da ciência. As investigações revelaram que a Terra Preta estava fortemente ligada ao biocarvão, ou carvão, e algumas pessoas teorizaram que era proveniente de vulcões.
De fato, uma análise mais minuciosa dos componentes da Terra Preta indica que ela foi feita por pessoas, possivelmente a mesma civilização pré-colombiana que moldou grandes faixas da floresta tropical. Além do biocarvão, a Terra Preta também contém restos de plantas, esterco, cacos de cerâmica e restos de peixes. Em certo sentido, a Terra Preta é um composto glorificado, mas é extremamente rico em minerais e muito profundo em muitas partes da Amazônia.
Para fazer a Terra Preta, as pessoas usavam uma técnica chamada barra e carvão, na qual seções da floresta eram desmatadas e queimadas em incêndios parcialmente abafados e de baixa intensidade para gerar carvão. Esse carvão, por sua vez, retém carbono em vez de liberá-lo na atmosfera, o que explica por que as pessoas estão entusiasmadas com a possibilidade de usar o Terra Preta como uma ferramenta de seqüestro de carbono. Além disso, o conteúdo misturado da Terra Preta o torna muito rico, incentivando o crescimento de bactérias e fungos benéficos.
Em teoria, a Terra Preta poderia ser produzida em qualquer lugar e poderia acabar sendo uma ferramenta valiosa para corrigir solos severamente danificados. O amplo uso de fertilizantes químicos agressivos em todo o mundo pode ser substituído pelo Terra Preta, que também ajudaria a reparar solos danificados por esses produtos químicos. Além disso, o Terra Preta pode ser queimado em motores de gaseificação, potencialmente sequestrando carbono enquanto gera energia. A gaseificação é uma técnica antiga para gerar energia queimando biomassa em condições controladas que a transforma em uma forma de gás; esse gás pode e alimentou uma variedade de veículos.