Um gráfico de Snellen é uma ferramenta para medir a acuidade visual, a capacidade de resolver pequenos detalhes à distância. O gráfico consiste em linhas de caracteres pretos individuais impressos em um fundo branco. A primeira linha geralmente é uma única letra grande, com as letras se tornando mais numerosas e sucessivamente menores com cada linha adicional. A acuidade é determinada tendo um sujeito a uma distância padrão do gráfico e lendo as letras até que seja incapaz de identificar com precisão as letras em uma determinada linha.
A familiaridade do gráfico de Snellen, com sua letra preta “E” característica na linha superior, é uma prova do sucesso da invenção de 1862 do oftalmologista holandês Hermann Snellen. É um acessório padrão nos escritórios da maioria dos profissionais de saúde ocular. Os gráficos são baratos e estão disponíveis na maioria dos fornecedores médicos. Os gráficos Snellen para impressão podem ser encontrados online gratuitamente, mas deve-se tomar cuidado para garantir que o gráfico seja impresso no tamanho correto.
Lentes corretivas, como óculos ou lentes de contato, devem ser removidas antes de usar o gráfico como parte de um exame de acuidade visual. O teste é administrado fazendo com que o paciente fique a 20 pés (6 metros) do gráfico de Snellen. Cobrindo um olho, eles devem começar na linha superior e ler até que não consigam continuar. O oftalmologista registrará então a menor linha lida com precisão. Um guia, geralmente impresso em letras pequenas no próprio gráfico, indicará a pontuação de acuidade para cada linha. O teste é então repetido para o outro olho.
Cada linha do teste é atribuída a uma distância, em pés ou metros, na qual uma pessoa com visão normal deve ser capaz de lê-la. Os resultados do teste são dados em uma fração para cada olho. O número superior indica a distância que o paciente foi feito para ficar do gráfico. O número inferior é a distância atribuída à última linha que eles conseguiram ler. A acuidade normal é, portanto, descrita como 20/20 nos Estados Unidos e 6/6 nos países que usam o sistema métrico. Uma pessoa com aproximadamente metade da quantidade normal de acuidade visual teria um resultado de 20/40. Também é possível pontuar melhor do que 20/20; uma pessoa com aproximadamente o dobro da acuidade normal pontuaria 20/10.
Em vez de usar uma fonte existente para seu gráfico, Snellen optou por criar suas próprias letras, chamadas de optótipos, para garantir que os resultados dos testes fossem padronizados. Seus optótipos são letras maiúsculas em que a largura do espaço entre os traços é igual à largura dos próprios traços. O grande E comumente visto no topo do gráfico também fazia parte do design original de Snellen. Os gráficos oculares geralmente começam com um grande E para fornecer um ponto de referência comum para estabelecer o tamanho do gráfico, mas não há nenhum requisito para que o façam.
Como algumas letras são mais difíceis de distinguir do que outras, os gráficos oculares quase sempre usam um subconjunto do alfabeto, geralmente as letras C, D, E, F, L, N, O, P, T e Z. Elas são chamadas de Sloan cartas após a pesquisadora de visão Louise Sloan, que as especificou na década de 1950. Sloan também projetou um novo conjunto de optótipos que substituíram os designs tradicionais em muitos gráficos de Snellen. Além das letras Sloan, as letras A, H, K, R, U e V também são comumente usadas.
O gráfico de Snellen se espalhou para além do mundo ocidental, exigindo traduções para leitores não familiarizados com o alfabeto latino usado na maioria das línguas europeias. Alguns são impressos com algarismos indianos ou arábicos. Outros usam caracteres gregos, cirílicos, árabes ou hebraicos. Outra abordagem para a internacionalização tem sido o uso de gráficos com a letra E ou C girados em intervalos de 90 °. Em vez de ler a carta, o paciente indica para qual direção ela está apontando. Esses testes são conhecidos como testes Snellen E e Landolt C, respectivamente, e também podem ser usados para pacientes que não conseguem ler.
Como resultado de seu reconhecimento instantâneo, o gráfico faz aparições regulares na cultura popular. Em ilustrações e cenários dramáticos, ele pode ser usado como uma abreviatura visual para estabelecer instantaneamente um ambiente como o consultório de um médico ou oftalmologista. Também é frequentemente apresentado como um dispositivo visual em quadrinhos e pôsteres. Um desses usos é modificar o gráfico de modo que os optótipos soletre uma frase que se torna cada vez mais difícil de ler, para efeito dramático ou cômico. O World Wildlife Fund publicou pôsteres com silhuetas de animais raros organizados em um gráfico de Snellen com o slogan Salve animais ameaçados antes que desapareçam diante de seus olhos.