Um guarda-chuva de coquetel geralmente consiste em um espeto de madeira ou bambu dividido, várias costelas de papelão e um pedaço colorido de papel de arte japonesa. Depois de misturar certos tipos de coquetéis congelados ou mistos, um barman abrirá a cobertura do guarda-chuva e o colocará no copo como uma guarnição colorida. Um pequeno anel ao redor do espeto geralmente mantém o guarda-chuva aberto enquanto o recipiente bebe a bebida com um canudo.
Acredite ou não, um guarda-chuva de coquetel tem pelo menos uma função prática. As bebidas servidas ao ar livre, especialmente em um ambiente verdadeiramente tropical, tendem a derreter muito rapidamente ao sol. Um grande guarda-chuva de coquetel, também conhecido como guarda-sol de papel, reduz a quantidade de radiação solar que atinge o gelo dentro de uma mistura alcoólica gelada.
Há quem sugira que o guarda-chuva de coquetel também evita que destilados voláteis como o rum evaporem muito rapidamente. Acredita-se que os vapores do álcool fiquem presos sob o guarda-chuva, então, quando o consumidor o empurra de lado para tomar um gole, os gases aromáticos alcançam seu nariz. Essa teoria pode ser apenas ilusória, mas um grande guarda-chuva de coquetel pode, de fato, prender as moléculas de álcool que escapam à medida que evaporam.
As origens reais do guarda-chuva de coquetel são um pouco obscuras, mas alguns teorizaram que pequenos guarda-chuvas podem ter sido criados por polinésios nativos como presentes simbólicos para os deuses. Numerosas outras bugigangas representacionais são comumente encontradas em países asiáticos e polinésios. O uso de guarda-sóis de papel para proteger bebidas alcoólicas pode ter começado quando os polinésios nativos saudavam os negócios de capitães estrangeiros e suas tripulações.
De acordo com um boato popular, os primeiros guarda-sóis usados para fins decorativos apareceram em uma lendária boate com tema tropical chamada Trader Vic’s em 1932. O proprietário do Trader Vic’s, no entanto, afirmou que cooptou a ideia de um antigo bar polinésio chamado Ed’s Beachcomber. A aparência do guarda-chuva e outras guarnições elaboradas coincidiram com o aumento da popularidade dos coquetéis entre as clientes do sexo feminino. Muitas das receitas de coquetéis mais elaboradas usadas hoje vieram da competição amigável entre bares para atrair mais clientes do sexo feminino.
Existem planos para criar guarda-chuvas caseiros, mas a maioria dos guarda-chuvas de papel comercial é produzida em países asiáticos. Embora o papel de arte japonês seja frequentemente usado para a cobertura de um guarda-chuva, os fabricantes costumam usar jornais chineses como material de fundo barato. Essa prática criou uma lenda urbana sobre mensagens ocultas colocadas dentro desses guarda-chuvas, mas não são verdadeiras.