Uma hemiola é uma seção de música que abrange tecnicamente dois compassos, mas age como se fosse três, ou vice-versa. A técnica era popular na era barroca e era usada em muitas valsas vienenses. Essencialmente, os músicos tocam dois trigêmeos em 3/4 de tempo, como se fossem três dupletos em 2/4 de tempo. Isso pode ser difícil de distinguir em uma peça musical, mas os sotaques geralmente empregados no início de cada barra permitem que os ouvintes distinguam a mudança. Geralmente, colchetes cercam os grupos de notas em uma hemiola para mostrar como eles devem ser tocados.
É necessário um entendimento básico das assinaturas de tempo musical para entender exatamente o que é uma hemiola. A música é dividida em barras, que são basicamente períodos definidos, contendo um número predeterminado de batidas. O período de tempo é indicado pelo número inferior na assinatura de tempo e o número de batimentos é indicado pelo número superior. No tempo 4/4, ou no tempo comum, há quatro tempos em uma barra, igualmente espaçados em intervalos de quarto de barra. Uma hemiola só pode ocorrer em 3/4 de tempo, onde há três batimentos espaçados sobre uma barra em intervalos de um terço de uma barra.
Em uma barra padrão de 3/4 de música, haverá três semínimas divididas ao longo do comprimento de uma barra. Pensar em um relógio pode ajudar os leigos a entender essa idéia. Em uma barra 4/4 padrão, as batidas ocorrerão nas posições de 12 horas, três horas, seis horas e nove horas. Em uma barra de 3/4, as batidas ocorrem às 12 horas, às quatro horas e às oito horas.
O comprimento de uma barra não é um termo fixo; portanto, tecnicamente, duas barras de 3/4 de tempo e três barras de 2/4 de tempo têm seis batimentos espaçados uniformemente. Isso significa que eles não podem ser facilmente distinguidos um do outro. A única técnica usada para indicar o início de uma barra é o acento, pelo qual a primeira batida de uma barra é tocada com ênfase. Em uma hemiola, em vez de acentuar a cada terceira batida por 3/4 de tempo, cada segunda batida é acentuada como se fosse em 2/4 do tempo.
A notação musical geralmente usa colchetes para indicar quando os músicos devem executar uma hemiola. Se o grupo de três notas estiver entre colchetes, a primeira nota das três deverá ser acentuada, como se as três notas estivessem juntas. Em uma hemiola, as notas em duas barras de 3/4 serão divididas em grupos de duas por colchetes. Isso muda a nota enfatizada e cria o efeito frequentemente empregado pelos músicos da era barroca.