Hepatoma às vezes é chamado de carcinoma hepatocelular. Ambos os termos se referem a uma condição normalmente conhecida como câncer de fígado. Existem dois tipos de câncer de fígado. Hepatoma é um câncer primário.
Muitas pessoas não percebem que o câncer de fígado se divide em dois tipos. O câncer hepático metastático envolve infecção secundária. Isso significa que o câncer começou em outro lugar e mais tarde se espalhou para o fígado. O carcinoma hepatocelular tem esse nome porque esse tipo de câncer se origina diretamente nas células do fígado, tornando-o um câncer primário.
O câncer de fígado é mais comumente encontrado em países subdesenvolvidos. Por exemplo, o hepatoma pode ser amplamente encontrado em partes da Ásia e da África Subsaariana. A maioria dos casos ocorre em indivíduos com idades entre 40 e 60 anos. Geralmente é fatal: muitas pessoas não vivem mais de um ano após o diagnóstico da doença.
As causas exatas desse tipo de câncer não são conhecidas. Observou-se, entretanto, que onde são encontradas hepatites B e C crônicas, geralmente também é encontrado um grande número de casos de hepatoma. Acredita-se que as cicatrizes hepáticas – conhecidas como cirrose – causadas pelas hepatites B e C, juntamente com um histórico familiar de câncer de fígado, podem aumentar as chances de uma pessoa desenvolver hepatoma.
Uma forte associação também foi encontrada entre este tipo de câncer de fígado e infecção por hepatite B ao longo da vida. Aqueles que adquirem hepatite B mais tarde na vida podem desenvolver câncer de fígado. É menos provável, entretanto, do que para aqueles que tiveram o vírus durante toda a vida.
O câncer de fígado geralmente é sinalizado por um exame físico. Muitas vezes, o médico pode sentir que o fígado de uma pessoa está inchado ou duro. Quando o fígado é pressionado, o sofredor provavelmente sentirá dor. Nesses casos, geralmente ocorre um exame de sangue, uma tomografia computadorizada e uma biópsia hepática.
Em muitos casos, quando o hepatoma é descoberto, ele já progrediu além do ponto em que a operação é possível. É amplamente aceito que a melhor opção para quem tem hepatoma é fazer um transplante de fígado. Em alguns casos, entretanto, quando um único tumor pequeno é encontrado, a remoção cirúrgica do tumor é sugerida. Outras técnicas de tratamento envolvem a remoção de um lóbulo do fígado. Esses métodos costumam ser usados para o alívio da dor e para retardar a progressão da doença, mas não são curas reais.
A taxa de progressão e os sintomas do hepatoma podem variar. Muitas pessoas com esse tipo de câncer de fígado sofrem de dor abdominal e inchaço. Essa dor pode se espalhar para as costas. Quem sofre pode perder o apetite ou começar a perder peso sem explicação. Outros sintomas incluem fadiga, febre e icterícia.