Um imposto pigouviano, também conhecido como “imposto sobre o pecado”, é um imposto cobrado para corrigir um custo negativo criado diretamente pelas ações das empresas, mas que não é considerado nos custos ou lucros das empresas. Esse tipo de imposto é uma forma de o governo manter a estabilidade e a equidade no mercado, tendo uma visão mais ampla do que a simples compra e venda de bens e serviços permite. Os impostos pigovianos são um tanto controversos na política, com detratores alegando que eles são um meio de punir as empresas por altos níveis de lucro. Os proponentes argumentam que medidas como um imposto pigouviano ajudam a proteger os direitos de todos os cidadãos, em vez de colocar um prêmio sobre os direitos das corporações.
Existem dois resultados desejados de um imposto pigouviano: corrigir os custos negativos externos por meio da receita e dar às empresas um incentivo para se comportar de maneiras que não acionem o imposto. Se uma operação de mineração causar danos substanciais aos rios próximos, descartando subprodutos de forma não segura, o governo pode intervir para reparar os danos causados aos rios. Para pagar por esses esforços de reparo, um imposto Pigoviano pode ser promulgado para gerar a receita necessária. Além disso, o imposto pode ser alto o suficiente para tornar mais viável economicamente para a operação de mineração se envolver em procedimentos ambientalmente seguros em vez de pagar o imposto.
Embora simples em seu conceito, um imposto pigouviano torna-se altamente difícil de ser aprovado por meio da política tributária. Para começar, os funcionários do governo com poder de voto podem ser motivados a reduzir ou rejeitar o imposto com base no lobby de interesses comerciais, política pessoal ou preocupações com o impacto na reeleição causado pelo voto a favor do imposto. Por meio de emendas, isenções e outros acréscimos à proposta original, o imposto poderá ser reduzido até o ponto em que não seja mais eficiente no cumprimento de qualquer de seus objetivos. Se for aprovado, o imposto pode criar um problema duplo: a empresa pode perder lucros o suficiente para provocar demissões ou prejudicar a produção, mas não o suficiente para mudar seus métodos, e o governo pode não arrecadar receita suficiente para corrigir o problema original. Assim, um imposto que visa uma situação ganha-ganha pode rapidamente se transformar em um empreendimento perdedor para todos.
Outro problema chave na promulgação de um imposto pigouviano é determinar os níveis corretos de tributação para criar incentivos e receita suficiente. Embora as externalidades negativas, como danos aos rios, possam ser estimadas, são difíceis de definir em números exatos. Além disso, a determinação do valor do imposto a cobrar das empresas para incentivar a mudança, mas não prejudicar indevidamente a produção, baseia-se em uma ampla variedade de variáveis de mercado e econômicas que tornam quase impossível determinar uma taxa exata de imposto. Embora excelentes em teoria, os impostos do estilo pigouviano tendem a ser muito mais administrados com eficiência na realidade.
Em alguns casos, um imposto Pigoviano pode ser decretado para consumidores individuais, em vez de empresas. Esse tipo de imposto geralmente é cobrado sobre produtos de consumo que são vistos como geradores de um efeito social negativo geral, como o tabaco. Nesse caso, o objetivo do imposto é criar um incentivo para que os consumidores deixem de comprar o produto devido aos custos mais altos, ao mesmo tempo em que fornece receita para programas como pesquisa de câncer de pulmão, assistência médica governamental e custos que podem ser atribuídos ao produto.