Um controle de preço é um teto artificial estabelecido sobre um produto que determina qual pode ser o preço máximo. Em alguns casos, isso pode ser feito por uma questão de proteção ao consumidor. Em outros casos, isso pode ser feito como parte de um esforço concertado de um país com uma economia centralizada para controlar o mercado. Embora os governos nacionais sejam frequentemente responsáveis pelas políticas de controle de preços, os governos locais também podem ter algum poder para fazê-lo.
Uma das configurações mais comuns para controle de preços é na área de produtos farmacêuticos, especialmente para medicamentos prescritos. Os países com sistemas de saúde nacionalizados, que são a maioria dos existentes no mundo, estabelecerão controles de preços com base no que consideram que oferece à empresa uma chance de obter um lucro razoável, mas também protege os consumidores e o próprio país. Sem uma política de controle de preços em vigor, os países podem achar que o custo da prestação de cuidados de saúde é substancialmente mais caro do que o desejável.
Os controles de preços do governo também podem ser vistos comumente na área de hospedagem. Na parte de trás da maioria das portas de hotéis nos Estados Unidos, haverá uma licença dizendo qual pode ser a tarifa máxima do quarto. O objetivo é oferecer proteção ao consumidor quando situações de emergência exigirem que um indivíduo ou família busque alojamento temporário. Na maioria dos casos, a taxa real cobrada é menor do que isso.
Os países com uma economia centralizada, como os países comunistas, podem regular os preços muito mais. O país pode determinar o preço de quase todos os produtos. Isso pode ser feito definindo preços por região geográfica ou em todo o país. Freqüentemente, os países que definem esses controles de preços podem descobrir que precisam subsidiar a produção para que as empresas possam se dar ao luxo de produzir os bens.
Nos Estados Unidos, o governo tem sido menos propenso a introduzir medidas de controle de preços. Nos casos em que isso acontece, é em resposta a uma situação em que os varejistas podem estar tentando se aproveitar de um susto nacional. Por exemplo, após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, alguns postos de gasolina aumentaram o preço da gasolina além do que o mercado normalmente permitiria. O governo alertou contra tais ações e até ameaçou processar criminalmente alguns proprietários de emissoras.
Na maioria dos casos, em vez do controle de preços do governo, os Estados Unidos implementaram outras políticas que buscam influenciar os preços. Por exemplo, o uso da política monetária pelo país freqüentemente afetará a taxa de hipotecas que os consumidores verão nos empréstimos para habitação. Isso permite que a concorrência privada tenha a palavra final sobre os preços que os consumidores pagam, mas também permite que o governo fiscalize um pouco a questão.