Barreiras à entrada representam obstáculos que limitam indivíduos ou entidades de entrar em um determinado mercado. Esses obstáculos podem ser experimentados por indivíduos, empresas ou regiões que tentam entrar em uma indústria, comércio ou campo estabelecido. Essa barreira também restringe a concorrência e pode comprometer novos negócios. Nos negócios, as barreiras à entrada concedem poder de precificação a uma entidade estabelecida, também conhecida como incumbente. Embora essas barreiras permitam que apenas os membros mais qualificados e competitivos prosperem, o que é uma função do capitalismo, esses obstáculos também podem servir como um obstáculo, criando um ambiente de negócios onde os consumidores são forçados a pagar preços altos por produtos ou serviços devido a um falta de opções.
Existem vários fatores que podem criar barreiras à entrada, um dos quais é o custo. Economias de escala muitas vezes permitem que empresas estabelecidas comprem grandes somas de um produto a preços baixos simplesmente porque têm uma longa história ou estão comprando em grandes quantidades. As empresas estabelecidas são mais capazes de cortar preços e ainda assim obter lucros devido a essa economia de escala. Um novo entrante no mercado pode não ser capaz de comprar tanto antes que uma empresa comece a gerar fluxo de caixa e, portanto, pagará mais pelo mesmo produto, o que coloca o recém-chegado em desvantagem de custo em comparação com seu rival maior.
Outra barreira à entrada envolve patentes e é predominante na indústria farmacêutica. Uma vez que uma empresa desenvolve um medicamento e obtém os direitos exclusivos desse medicamento, uma empresa farmacêutica rival não pode desenvolver uma forma genérica mais barata desse medicamento antes do vencimento da patente. Freqüentemente, as patentes estão em vigor por vários anos e isso cria barreiras de entrada para alguns fabricantes de medicamentos. Uma vez que uma patente é retirada, no entanto, os fabricantes de medicamentos genéricos podem intervir e replicar um medicamento, oferecendo opções aos consumidores.
Outras áreas onde existem barreiras à entrada incluem locais onde opera um negócio monopolista. Monopólios comerciais tornam-se o único fornecedor de um produto ou serviço e não enfrentam concorrência próxima. Se uma entidade se tornar tão grande que novos participantes sejam proibidos de entrar no mercado e competir, os consumidores têm poucas opções de preço. O monopólio ganha a capacidade de controlar não apenas o preço, mas também a quantidade em um mercado, o que coloca os consumidores em desvantagem.
Nas economias desenvolvidas, os governos regionais estabeleceram leis antitruste para reduzir as práticas monopolísticas criadas por barreiras à entrada. Essas regras promovem a concorrência em um mercado, e os reguladores geralmente recebem a palavra final antes que uma empresa possa se tornar perigosamente grande. Por exemplo, nos Estados Unidos e na Europa, os reguladores podem impedir uma fusão entre duas grandes empresas se a combinação ameaçar criar um monopólio em um determinado setor.