Embora fascinada pela televisão, uma carreira como investigador particular é muitas vezes estressante, perigosa e irregular. Um investigador particular ou detetive particular fornece serviços de vigilância, investigação, pesquisa e entrevista ao público, advogados ou empresas. As especialidades no campo da investigação privada incluem investigadores jurídicos, corporativos e financeiros e detetives de lojas e hotéis.
Os principais deveres de um investigador particular são verificar fatos e coletar informações. Muitos que escolhem o campo de investigadores particulares têm experiência em aplicação da lei, seguros, investigação ou inteligência militar ou governamental. Nenhuma educação formal é necessária para ser um investigador particular, embora a maioria dos estados exija que os investigadores sejam licenciados. Alguns estados estão iniciando requisitos de treinamento que exigem educação específica, uma verificação de antecedentes criminais e a conclusão bem-sucedida de um exame escrito. A parte de educação exige cursos de ciências políticas ou direito penal e justiça.
Um investigador particular geralmente deve enfrentar um confronto, portanto deve ser assertivo e rápido. Freqüentemente, os deveres de um investigador particular exigem interrogatório e entrevista; portanto, são necessárias boas habilidades de comunicação. Alguns investigadores realizam verificações de antecedentes ou pré-emprego. Outros investigam crimes de computador, incluindo pirataria, assédio por e-mail e roubo de identidade.
O investigador particular realiza muito trabalho em horários irregulares, como madrugadas, noites, fins de semana e feriados. No entanto, trabalhos como pesquisas em computador e telefonemas podem ser realizados em um escritório durante o horário normal de trabalho. Os investigadores realizam a maior parte do trabalho, principalmente vigilância e entrevistas, sozinhos.
Alguns investigadores particulares estão licenciados para portar uma arma de fogo, embora na maioria dos casos não seja necessário. Muitos investigadores são aposentados das forças policiais ou militares ou do governo. Embora a certificação não seja necessária, a Associação Nacional de Investigadores Jurídicos (NALI) concede uma designação de Investigador Jurídico Certificado àqueles que possuem a experiência, educação e treinamento contínuos exigidos e foram aprovados nos exames escritos e orais necessários. Esta certificação é para os investigadores licenciados que se especializam em investigações por negligência ou defesa criminal.
Os investigadores jurídicos geralmente trabalham para escritórios de advocacia, onde auxiliam na localização de testemunhas, na entrega de documentos legais e na coleta de evidências. Um investigador particular corporativo realiza investigações internas ou externas, algumas relacionadas ao uso ou roubo de drogas. Um investigador financeiro também pode ser um contador público certificado e pode ajudar em serviços de investigação relacionados a grandes transações financeiras. Os investigadores particulares da loja protegem uma empresa contra roubo, tanto externa quanto internamente, e os detetives de hotéis fazem o mesmo com seus empregadores e também podem servir como um oficial de segurança ou proteção.