Uma barra Johnson é um longo dispositivo semelhante a uma alavanca de aço, encontrado em uma locomotiva a vapor de uma ferrovia e usado para controlar a direção do trem. A origem do nome “barra Johnson” é incerta, no entanto, muitos acreditam que vem da longa barra de aço com o mesmo nome. Localizada na parte inferior da locomotiva a vapor e se estendendo para cima na cabine através do piso, a barra Johnson é travada em uma fenda no piso para engatar ativamente e travar a locomotiva na marcha correta. Embora a barra Johnson seja usada para mudanças de marcha para frente, neutro e ré, é freqüentemente chamada de alavanca de reversão.
As locomotivas a vapor usam um grande sistema de válvulas e linhas de pressão para transferir o vapor em força e movimento lineares. O engenheiro é capaz de desviar e reverter o fluxo de vapor para os pistões de acionamento, engatando a barra Johnson. O truque nessa manobra é que a barra Johnson deve ser movida no instante preciso para mudar facilmente a direção dos pistões de acionamento, invertendo assim as rodas motrizes da locomotiva. Tentar mover a alavanca no momento errado resultará em trituração e possível escape da maior parte do vapor. Isso deixará o trem imobilizado e aguardando que a pressão do vapor se reconstrua.
Em uma locomotiva diesel-elétrica moderna, uma pequena alça geralmente fabricada em plástico é usada para acionar e reverter os motores da locomotiva. Esta pequena alça é corretamente chamada de reversor. O maquinista é capaz de remover essa alavanca ao sair do trem, evitando efetivamente o movimento do trem por qualquer pessoa sem reversor. Ao contrário das locomotivas a vapor que usavam mudanças na direção do vapor para alternar as marchas, a locomotiva diesel-elétrica muda de direção na corrente elétrica para mudar as marchas. Um dos entalhes no componente de travamento da barra Johnson era rotineiramente chamado de “entalhe da empresa” por ser a posição que obtinha o melhor desempenho da locomotiva.
Quando um engenheiro colocou a barra Johnson no entalhe da empresa, o trem estava puxando a quantidade máxima de carga útil com a melhor economia para usar combustível e pressão de vapor; em outras palavras, o trem estava funcionando a favor da empresa. Coube ao engenheiro controlar o calor da fornalha e a água da caldeira para garantir o melhor desempenho da locomotiva e, portanto, do trem. A manipulação da barra Johnson era uma área em que um engenheiro competente deveria se destacar.