Em uma embarcação à vela de madeira, o kelson – também chamado de keelson ou avental – é uma madeira localizada acima da quilha e presa a ela. O kelson fortalece e reforça a quilha, mas também ajuda a prender as vigas que correm lateralmente ao longo do navio à quilha, que vai para a frente e para trás. O kelson é, portanto, uma parte vital da estrutura de um navio à vela com estrutura de madeira.
Os navios de madeira contam com um complicado sistema de estrutura de madeira para torná-los fortes e hidrodinâmicos. A parte central desse enquadramento é a própria quilha. A quilha é uma longa madeira que serve como “espinha” do navio, indo para a frente e para trás em quase todo o comprimento do navio. Os historiadores navais consideram que a construção de um navio começa quando sua quilha é baixada; na verdade, a quilha é tão importante que a palavra “quilha” vem de uma palavra que significa “navio” e pode ser a primeira palavra em inglês já escrita. A quilha é a maior e mais importante das conhecidas como madeiras longitudinais do navio.
Atravessando a quilha estão as madeiras laterais ou transversais da embarcação. Em vasos maiores, eles são chamados de pisos e são suportes pesados que sustentam as costelas. Em embarcações menores, as costelas podem repousar diretamente na própria quilha. As nervuras são vigas curvas que sustentam as longas pranchas, chamadas strakes, que constituem as laterais do casco da embarcação. A combinação de madeiras longitudinais e laterais constitui o esqueleto básico do navio.
O kelson fica no topo dos pisos ou costelas onde cruzam a quilha. O kelson é preso à quilha, comprimindo as madeiras transversais entre eles. A estrutura resultante liga as madeiras rapidamente, criando uma estrutura rígida para o resto da embarcação.
Além de dar mais rigidez à quilha e manter as madeiras transversais no lugar, o kelson tem outra função importante. Em muitas embarcações, os mastros são aterrados, ou “escalonados”, no kelson. A base do mastro tem uma saliência chamada língua que se encaixa em um suporte de madeira especialmente construído conhecido como degrau. Em muitas embarcações, o degrau se apóia no kelson, que suporta o peso do mastro. Em algumas embarcações, porém, particularmente em navios maiores, nem todos os mastros foram pisados no kelson; alguns ou todos podem ser pisados em um dos decks acima dele.