Um LBO, ou compra alavancada, é onde alguém compra o controle acionário das ações de uma empresa usando finanças alavancadas. O LBO é usado quando um interesse adquirente não deseja investir ou não tem em mãos a quantidade de capital necessária para efetivamente comprar um controle acionário em uma empresa-alvo. Para financiar a compra, eles tomam empréstimos maciços, usando os ativos da empresa que adquirem como garantia contra sua dívida. Eles geralmente liquidam a empresa que compraram, pagam os empréstimos e embolsam o lucro.
Geralmente, a quantidade de alavancagem usada em uma LBO é alta, mas não excessivamente. A porcentagem média do preço total de compra composto por dívida geralmente é de cerca de 60%, mas em alguns casos pode chegar a 95%. Esses casos tendem a ocorrer apenas quando a expectativa de lucro é quase garantida, quando o grupo tomador de empréstimo é altamente confiável e quando o lucro a ser obtido é bastante alto.
O primeiro LBO provavelmente ocorreu em 1955, quando a McLean Industries pediu emprestado US $ 7 milhões em dólares para comprar a Waterman Steamship Corporation por US $ 49 milhões. Após a aquisição da empresa, US $ 20 milhões em ativos da Waterman Steamship Corporation foram vendidos para pagar o dinheiro emprestado. Exemplos em pequena escala da LBO continuaram nos anos 50 e 60, quando começaram a crescer um pouco. Desde o início da LBO, cresceu o uso de holdings que eram negociadas publicamente como uma forma de adquirir investimentos em outros ativos, uma tática usada com grande efeito pelos grandes financiadores da década de 1960, incluindo Victor Posner e Warren Buffett.
Na década de 1980, a LBO cresceu em popularidade, com mais de US $ 250 bilhões em compras ocorrendo naquela década. Foi em grande parte provocado por uma compra em 1982 por William Simon, da Gibson Greetings, por US $ 80 milhões, dos quais algo que excedeu 95% do capital de investimento foi alavancado. Pouco mais de um ano depois, a empresa teve uma oferta pública inicial (IPO) no valor de mais de US $ 290 milhões, gerando um lucro de mais de US $ 65 milhões.
Foi durante esse período que o chamado ataque corporativo à LBO subiu ao palco. Esse tipo de LBO geralmente usava uma aquisição hostil para comprar a empresa-alvo, em vez de negociar uma venda por vontade própria. Após a venda, o grupo adquirente costumava despir a empresa de seus ativos ou dividi-la em suas partes constituintes e vender cada parte com lucro. Isso também era chamado de investimento em terra arrasada, já que os compradores invadiam, tomavam uma empresa relativamente saudável ou um tanto enferma e a dividiam em pedaços para obter lucro imediato.
O maior LBO da década de 1980, e o maior valor já ajustado pela inflação, foi a aquisição da RJR Nabisco pela KKR. Depois de enviar uma oferta final de US $ 109 por ação, bem acima da oferta inicial de US $ 75 por Shearson Lehman Hutton, a KKR venceu uma feroz guerra de licitações para adquirir a Nabisco. Essa LBO foi registrada no livro seminal sobre a LBO e a aquisição hostil, Barbarians at the Gate.
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