Para muitas pessoas, não existe diferença alguma entre mau hálito e halitose. Os dois termos são usados alternadamente para identificar uma situação em que a respiração de um indivíduo é altamente obsoleta e desagradável. Mesmo os profissionais médicos muitas vezes não vêem distinção entre mau hálito e halitose, embora haja uma pequena escola de pensamento que identifica a halitose como uma forma avançada de mau hálito, cujas causas nada têm a ver com a má higiene oral.
Para quem vê alguma distinção entre mau hálito e halitose, a diferença geralmente tem a ver com a origem do odor desagradável do hálito. A halitose é geralmente considerada o resultado de algum tipo de doença física contínua, como problemas de digestão, a presença de câncer ou diabetes em algum lugar do corpo ou alguma outra doença sistêmica que não foi diagnosticada ou não está sendo tratada de forma eficaz . Por outro lado, o mau hálito tem a ver com a presença de bactérias na boca, resultando no odor nocivo do hálito.
Quando há algum tipo de distinção entre mau hálito e halitose, muitas vezes se resume a se simplesmente medidas corretivas irão eliminar o mau hálito ou não. Isso significa que se a origem do problema estiver em não escovar os dentes, fazer enxaguatório bucal e usar fio dental regularmente, esse indivíduo seria considerado como tendo mau hálito. Da mesma forma, um indivíduo que fuma ou consome muito alho ou cebola teria mau hálito e estaria em condições de corrigir a situação sem a necessidade de nenhum tipo de atendimento médico.
No caso da halitose, existe algum tipo de problema de saúde permanente que é a origem do odor fétido do hálito. Isso pode ser algo tão simples como o desenvolvimento de algum tipo de doença gengival ou um dente que começou a se deteriorar. Em outras ocasiões, a halitose pode ser devido a problemas digestivos ou alguma doença em desenvolvimento que requer atenção médica para ser corrigida. Para quem vê diferença entre mau hálito e halitose, o indivíduo pode controlar o primeiro, enquanto a segunda não pode ser superada sem a ajuda de um profissional médico qualificado.
De forma alguma existe um acordo generalizado na comunidade médica ou na população em geral sobre a existência de qualquer diferença entre mau hálito e halitose. Para alguns, halitose é um termo apropriado para qualquer tipo de hálito obsoleto, independentemente da origem. Outros reservam o uso de halitose para referir-se ao hálito obsoleto causado por um sério problema de saúde. Em qualquer caso, a presença de hálito desagradável deve ser abordada com um médico, permitindo-se determinar se a origem do problema é simplesmente falta de higiene bucal ou se há outro motivo para o mau hálito.