Uma célula cônica ou simplesmente “cone” é uma célula especializada sensível à luz encontrada na retina do olho e usada para discriminação de cores e detalhes. Nos seres humanos, três tipos de células cônicas estão presentes, sensibilizados para diferentes faixas de comprimento de onda para fornecer uma variedade de percepção de cores. Organismos diferentes têm números variados de cones, sensibilizados para diferentes áreas do espectro, permitindo que animais como abelhas percebam a luz infravermelha enquanto os humanos não podem.
Como o nome sugere, parte da forma de uma célula cônica é realmente semelhante à de um cone. O segmento em forma de cone fica no topo da célula e reage a diferentes comprimentos de onda da luz, dependendo da concentração de fotopigmento presente na estrutura. À medida que essa estrutura reage, ela envia um sinal para o corpo principal da célula cone, e a entrada de dezenas de células cone é usada para criar uma imagem completa para o cérebro. Existem mais de quatro milhões de células cônicas no olho, e são especialmente densamente compactadas na fóvea, uma área importante do olho.
Essas células são menos sensíveis à luz que suas células-tronco. As células do bastão funcionam com pouca luz, mas não respondem à cor e têm uma estrutura semelhante ao bastão. Os organismos têm concentrações variadas de células-tronco e cone, dependendo do ambiente em que evoluíram. Os animais que precisam de boa visão em ambientes com pouca luz, como os noturnos, têm muito mais bastonetes, pois essas células são mais úteis. Os animais acostumados à luz intensa e com necessidade de diferenciação de cores, como os humanos, tendem a ter um número aumentado de células cônicas, embora as hastes ainda superem os cones.
Os cones são sensíveis à luz verde-amarelada, azul-violeta e verde. Quando as pessoas percebem as cenas em cores, elas o fazem com a assistência de milhões dessas células, cada uma fornecendo uma pequena parte do quebra-cabeça. Quando as células sensíveis à luz verde disparam com mais força, por exemplo, é um indicador de que a pessoa está olhando para algo verde, como uma árvore. Intensidades variadas de luz fornecidas por hastes criam sombreamento e o disparo seletivo de cones verde-amarelos pode revelar um novo crescimento, geralmente um verde mais claro.
Pessoas com distúrbios da visão de cores podem ter um problema de células cônicas, embora existam outras causas de daltonismo. Algumas pessoas não têm cones e não conseguem perceber a cor, enquanto outras têm números reduzidos ou cones defeituosos, com visão de cores prejudicada. Quando as pessoas são diagnosticadas com daltonismo, podem ser realizados testes para saber mais sobre por que eles têm dificuldades com a visão de cores.